и Марк лезли ловко, цепляясь за скользкий столб. Что не скрылось от Леона, так это то, что Марк весьма быстро начал его обходить и уже определил на целый метр. Озадаченно проводив Марка взглядом, Леон, окутанный яростью, пытался обойти ловкого соперника. Мачта казалась бесконечной. Считанные метры оставались до конца, как Марк сорвал флажок и под радостные крики толпы, скатился вниз. Леон же, переборов боль в мышцах и ладонях, сделал последние рывок, но нога предательски соскользнула. И юноша, под вздох толпы, повис на руках. И если бы не мысль о том, что там, где-то внизу, волнуется и смотрит на него прекрасная девушка, то парень уже бы сорвался вниз. Он должен был это сделать. Баллы за второе место весьма неплохие. Он отдаст их Валери.

Мышцы давно закаменели, а ладони жгло от скользкого столба. Но все это не будет важно потом, когда он увидит радостную улыбку девушки, прекраснее которой он еще не встречал и вряд ли встретит, он знал это наверняка.

Леон, почти раскусывая губы в кровь, сделал последние рывки. Дотянулся до флажка, сорвал его и скатился вниз, совершенно не чувствуя ладоней.

Увидел, как к нему подбежала Валери, и вся боль, что была, отступила, как он и предполагал.

— Леон! Как ты? Все хорошо? — в ответ на эти слова он улыбался. «Она за меня переживала» — подумал парень.

— О, Боже! У тебя кровь! — Валери взяла за руки юношу и повернула его ладони со стертой до крови кожей. Вытащила свой платок и приложила к рукам Леона.

— Это просто невероятно! Впервые флажки достали конкурсанты! — восторженный голос ведущего, — Участник, выигравший первое место только что обменял свой приз на баллы.

— Я тоже! — крикнул Леон, — Меняю приз на баллы.

— Это просто невероятно! Второй участник получает баллы, вместо приза, — ведущий уже нес коробок с карточками.

Марк и Леон отдали карточки с баллами Анне и Валери.

— Вот! Мы только что выиграли конкурс по стрельбе в мишени, — Макс и еще один «человек Джона» Риан, передали девушкам еще несколько карточек, — скоро подойдут остальные, если выиграют конкурс в метании диска.

— Спасибо, ребята, вы нам очень помогли! — радостно поблагодарила Анна их новых друзей.

Валери подошла к Леону, немного дальше стоявшему от остальных парней.

— Еще раз спасибо, что вместо приза, ты выбрал баллы для нашего приюта.

— Ну, — потер затылок Леон, — вообще-то я выиграл главный приз, — тепло улыбаясь, глядя в глаза Валери прошептал юноша.

— К-какой? — Валери немного растерялась, но что-то светлое и такое желанное рождалось в груди.

Леон только улыбнулся, глядя в каре-зеленые глаза девушки.

— Леон, постой! — остановил Марк уходящего своего недавнего соперника, — ты отлично лазаешь…

— Да, но ты обошел меня, — с долей горечи ответил побежденный.

— Иногда, нужно использовать все… варианты… для надежного и быстрого эффекта, — Марк протянул Леону перчатки, — держи, это еще одна пара.

Леон скептически осматривал вещь в своих руках, подмечая, что ткань перчаток изнутри пронизана металлическими путами на небольших рычагах, словно наружный скелет для кистей рук.

— Это мое изобретение, — с долей гордости сообщил Марк, — увеличивают силу хвата, помогают лучше закрепиться к поверхностям. Так что, можно сказать, что я смухлевал… и ты бы выиграл конкурс. Просто… дополнительных условий для игроков не было. Вот я и не удержался, чтобы проверить в деле свое изобретение.

Леон ухмыльнулся, надевая перчатки и чувствуя, как крепко сжимаются кулаки. Подметил так же, что сила удара будет куда мощнее, чем без них.

— Спасибо… Но думаю, ты победил честно… — Леон пожал руку Марка в такой же перчатке, — тебя вперед продвинули твои мозги.

Глава 31. Один миг

Нина Эверинд

— Джон, это просто поразительно! — мы считаем выигранные баллы за конкурсы, которые нам щедро даровали его подопечные, — они за несколько часов выиграли почти все конкурсы.

— Я могу ими гордиться, — тепло улыбнулся Джон, помогая складывать карточки с баллами.

Это, по истине, чудесный день. Никогда еще мне не было так хорошо, легко и уютно. Джон, кажется, спокоен и… немного задумчив. Я вижу, что ему хорошо. Но также вижу некую тоску в его глазах. А еще напряжение, когда он осматривает людей и окружающее пространство. Сыщик все так же работает. Но, почему-то, скрывает некое волнение от меня. Поразительно, но мне кажется, что я тоже чувствую его внутреннее состояние. И если довериться себе, то я могу сказать, что чувствую его волнение, тоску и витающее в воздухе ощущение надвигающейся опасности. Но, может быть, я излишне переживаю?

— Нина, мы вторые по набранным балам, — констатировала Анна радостно, но еще волнительно, — нас все еще обходят владельцы теплиц. Их гортензии разошлись на ура.

— Если бы не … ребята, я даже не знаю, как бы мы вообще дотянули до второго места, — вздохнула Валери, поправляя наши картины. Которые продаются очень медленно.

Другие девочки также участвовали в конкурсах, выигрывая призы. Миссис Кап чаще всего общается с Эллой, помогая ей плести венок из злаковых.

— А сейчас объявляется конкурс на лучший танец. Победитель получит сразу 80 баллов! — раздается голос организатора конкурса, усиленный с помощью мегафона.

Я смотрю на часы и понимаю, что скоро конкурс Праздника Осени подойдет к концу. Однако, если нам не удастся победить — я и воспитанницы вряд ли сильно расстроимся. Сегодня мы обрели верных и надежных друзей. Мы теперь не одни. Это дороже даже самого лучшего приза Осеннего Праздника.

— Нина, последний конкурс, что нам делать? — подбежали ко мне девочки, и вокруг меня образовался вихрь из взволнованных воспитанниц.

— Я… мне… я, — я не знаю, что придумать. Но не успеваю, что-либо ответить, как чувство, что меня тянут за руку.

— Нина, подаришь мне танец? — Джон. Это Джон спрашивает меня… Я просто иду за ним и положительно киваю, улыбаясь. Слышу, как вслед радуются и бегут за мной девочки. Подопечные Джона так же спешат к танцевальной зоне.

Мой сыщик приводит меня на площадку для конкурса танцев. Я вижу, что от других конкурсантов также собираются пары и становятся друг на против друга.

Я смотрю на Джона, такого красивого, родного, моего. И вижу его в глазах взаимность…

Но, секундой, опять чувствую то щемящее чувство… Дежавю… На миг некая острая игла пронзает сердце…

— Ты готова? — Джон отпускает мои руки. И звучит музыка, легкая, но, отнюдь, не медленная, красивая, плавная, с быстрыми переходами. Виолончель, скрипка, духовые…

Джон, с такой теплой улыбкой, положив руку на сердце кланяется мне, а я, отражая его приветствие, делаю нечто подобное реверансу. Смотрю своему сыщику в глаза и