— Ясно, — констатировал серьезно Леон, и они с Максом быстро вернулись на свои места.

— Что-то произошло? — Валери негромко спросила, видя, что настроение парней поменялось. Липкий страх уже глубоко проник в кости.

— Мы едем в наше убежище, в приют нельзя. Там… — Леон сжал губы, глядя на испуганную Валери. Не мог подобрать слов, — В общем… доверься мне, Валери, — в ответ на это, девушка кивнула. И ни секунды не сомневалась в этом юноше.

— Молодые люди! — миссис Кап с озадаченным видом стала осматриваться по сторонам, — мне казалось, или наш приют в другой стороне?!

— Мы не едем в приют, — быстро проговорил Макс, скрывая волнение, — мы везем вас в убежище…

— Но как же… — миссис Кап отрешенно уставилась перед собой.

— Арчи найдет Джона и Нину и скажет им, где мы, — подытожил Макс, крепче стиснув поводья.

Лошади бежали быстрее. Две повозки с подопечными Джона и Нины и растерянной миссис Кап выехала на узкую дорогу, окруженную коридором из высоких деревьев. Сумерки уже сгустились, и в этой вечерней синеве продолжали движения те, кто хотел поскорее укрыться в надежном месте. Лошади двигались по неосвещенному пути. Леон и Макс намеренно выключили все фонари. Риан и еще два парня сидели на противоположной стороне повозки, просматривая дорогу по бокам.

— Леон! Справа! — успел крикнуть Макс, прежде чем произошло бы непоправимое. Леон отвел лошадей под уздцы, избежав столкновение с упавшим деревом.

Некоторые воспитанницы вскрикнули от неожиданности, оборачиваясь на поваленное дерево позади, которое стремительно удалялось. Ведь теперь Леон и Мак пустили лошадей в галоп. Это означало, что кто-то подстроил некую ловушку.

Деревья мелькали, а на небольших поворотах повозку заносило.

— Крепче держитесь! Быстрее, Макс! — крикнул Леон, — мы должны успеть до моста!

Но в следующий момент на дорогу из леса выбежали два высоких человека. У одного из них в руках уже вертелось лассо.

Рывок и веревка стремительно полетела вперед, опутывая шею Леона, срывая его с места на землю. Успев ухватить край веревки, Леон избежал участи быть задушенным. Потеряв кучера, лошадь повело в сторону. И повозка встала поперек дороги. Повозка с Максом следом вынужденно затормозила.

— Леон! — Валери спрыгнула с места и хотела кинуться к Леону, который откашливался лежа на земле, пытаясь ослабить веревку, но второй человек с дороги перехватил девушку. И, удерживая Валери, закрывая ей рот, нарочито вежливо стал вести диалог:

— Добрый вечер, уважаемые дамы, мы ненадолго, — на этих словах, из-за деревьев с другой стороны, вышло еще несколько человек, — мы только заберем парочку «Вещей», которые мадам приобрела у Слага, и опустим всех остальных с миром.

— Что… что вы несете!? — дрожащим голосом произнесла миссис Кап, — какие еще вещи! Нет у нас никаких дел с этой женщиной!

— Мамаша, помолчите! Или заберем больше, чем нужно, — человек держащий Валери прорычал эти слова, — а теперь… живо всем слезть, освобождаем места!

Один из людей мадам схватил за шиворот Макса и скинул его с повозки:

— Как знал, что «крысята» Джона сообразят и свернут от Глемта, — произнес он с пренебрежениеем, придавливая хрипящего Макса ногой к земле.

Другие бандиты окружили оставшихся троих ребят из команды Джона.

Напуганные воспитанницы спускались из повозок. Миссис Кап крепко держала Эллу.

— Не дрожите так, красавицы, мы заберем только больших девочек, а маленькие пусть еще растут, — человек, держащий Валери, погладил девушку по волосам, — вот эту заберем. Слаг много за нее получил от мадам.

Услышав эти слова, Леон зарычал сильнее, пытаясь ослабить веревку на шее.

— А вот этого, белобрысого, кончайте, — отдал приказ главарь шайки, указывая на Леона, — долго он будет меня раздражать, калеча моих людей. Я бы себе забрал в банду, честное слово, но Джон уже промыл ему мозги доблестью…

В ответ на отданный приказ, один из четырех бандитов, направился к Леону:

— Ну вот и встретились, — он склонился над Леоном, поправляя у себяна одном глазу повязку, — теперь сверну тебе шею, гаденыш, за мой потерянный глаз… — схватил юношу за горло, — не долго ты радовался! Я за свой глаз, давно хочу стереть тебя в порошок.

— У вас ничего не получится! Джон нас спасет! — раздался голос маленькой Эллы.

— Элла… тише… — прошептала в страхе миссис Кап, прижимая девочку ближе к себе..

— А чей это тоненький голос? — мнимый лидер бандитов отступил от Валери и приблизился к Элле, — кто-то верит в святошу Джона! И где ваш хваленый Джон?

Бандит хотел было еще что-то сказать, но увидел на шее Эллы кулон:

— Что это у тебя? — сорвав с девочки украшение, бросил его своему человеку, — посмотрите, сколько стоит вещица.

Двое других бандитов стали рассматривать необычный механический медальен.

— Что ты с ним там играешься? — обратился главарь шайки к человеку без глаза, — решай там с ним быстрее, — и направился к Валери, хватая ее за плечи, — нас тут, девушка заждалась.

Услышав крик Валери, Леон подорвался с места, пихнув в бок человека без глаза. Тот оказался весьма крепок, и устоял на ногах, хватаясь за веревку, висящую на шее Леона.

Замотав ее, дернул, но Леон оттолкнул его ногой в живот, скатываясь на землю, перевернулся через себя, побежал, но был схвачен врагом со спины. И теперь уже крупная рука бандита, согнутая в локте, душила Леона.

В этот миг, в руках двух других бандитов вспыхнул медальон. О, если бы кто из них знал его механическое действие, в ответ на поворот шестеренки! Бандиты в одночасье были поражены неким разрядом молнии, сверкнувшим из серебрённых камней механической вещицы, и упали, если не замертво, то совершено близко к этому состоянию…

Словно, очнувшись, Леон, обхватил руками в перчатках, душащую его руку врага. Он сжимал ее, пока не почувствовал хруст костей и дикий вопль бандита за спиной. Рука уже отпустила горло Леона, и он обернулся, чтобы отключить от реальности человека без глаза, нокаутирующим ударом в хребет.

Одновременно, сориентировавшиеся ребята уже помогали воспитанницам и миссис Кап скрыться в лесу и уводили их в направлении убежища.

А Леон, порвав веревку на шее, кинулся на человека, держащего Валери. К слову, тот был поражен и дезориентирован опасным действием кулона, метавшего молнии, и тем, что молодой парень, поломал руку одному из сильнейших бандитов его шайки, просто смыкая ладони на предплечье.

Неожиданный удар рукой в перчатке, и бандит падает, без сознания, отпуская Валери.

Объятья… Валери хочет поскорее обнять своего дорогого сердцу юношу, за которого ей было так страшно…

Но… Вместо того, чтобы ее обнять…

Леон… неожиданно… и очень порывисто…

Целует Валери. Обнимая ее так крепко, но все же осторожно. И такого рода стиснутые объятья