десятки, а может и сотни (глаз попросту не успевал фиксировать их появление) огненных шаров. Больше всего звезд загоралось вокруг чёрной дыры, но вскоре эта область скрылась за облаками космической пыли. Рукава понемногу теряли чёткие очертания, в них уже наблюдались светящиеся газовые туманности, шаровые звёздные скопления, растянутые полотнища пылевых облаков. Северов купил бинокль и дозиметр: бинокль для того, чтобы созерцать процессы, совершающиеся в недрах его галактики вооружённым взглядом, а дозиметр для того, чтобы в ходе созерцания не получить смертельную дозу радиации, тем более, что эволюция звёзд перешла на следующий этап -- в его галактике начали взрываться сверхновые, оставляя после себя нейтронные звёзды и чёрные дыры. Бинокль позволил ему заглянуть в немыслимые глубины галактического пространства и увидеть то, что его по-настоящему устрашило -- многие звёзды обзавелись планетными системами и некоторые планеты оказались вполне себе пригодными для зарождения жизни. Дозиметр успокаивал -- радиационный фон не превышал естественный -- 0,19 микрозивертов в час.

Через неделю галактика окончательно сформировалась -- во всей своей завораживающей красоте. Она отлично смотрелась бы на уроке астрономии в средней школе, либо планетарии, где учитель, либо экскурсовод объяснял бы ученикам, либо посетителям на живом примере строение реальных звёздных систем, но никак ни в квартире. Личная галактика начала доставлять Северову определённые неудобства. Во-первых: она ярко светилась. Во-вторых: галактическая корона мешала ему заснуть. В-третьих: он захотел перенести галактику в комнату и не сумел сдвинуть её даже на миллиметр (нажимал и нажимал на кнопку блокировки/разблокировка, заменил батарейки, стучал пультом по краю стола -- бесполезно). Не добившись успеха, проштудировал инструкцию заново, читая подряд: текст мелким шрифтом, сноски, комментарии, словарь, список сокращений и не узнал больше того, что и так знал раньше.

"В случае неполадок обращаться в течении гарантийного срока в организацию, реализовавшую изделие, после истечения гарантийного срока в ближайшее к вам сервисное предприятие. Гарантийный срок на основное изделие и комплектующие установлен в три года".

Северов достал с антресолей коробку. Слава богу, визитка продавца он не выбросил, а предусмотрительно пришпилил к товарному чеку. Набрав номер, он услышал: "Звёзды, туманности, квазары... Чем мы можем вам помочь?"

- Добрый вечер, - сказал Северов.

- Добрый, - с некоторым сомнением ответил мужской голос.

- Я вот по какому вопросу...

- Сейчас угадаю, - сказал продавец, - вы купили у нас...

- Галактику... - закончил предложение Северов.

- Поздравляю, - обрадовался продавец, - с удачным приобретением.

- Если бы, - Северов печально вздохнул.

- Проблемы, - уточнил продавец.

- Проблемы, - согласился Северов.

- Не расстраивайтесь, - ободрил Северова продавец, - любая проблема разрешима. Кроме смерти, пожалуй, - тут продавец замялся, - да и то не всегда. Назовите, пожалуйста, тип модели, серийный номер и дату покупки.

Северов с готовностью сообщил продавцу требуемые данные.

- Минуточку, - сказал продавец, - сверюсь с компьютером. Итак, что у вас за осложнение?

- Не могу передвинуть галактику. Нажимаю на кнопку и ничего. Никакого положительного результата.

- Правильно, - в трубке было слышно, как продавец щёлкает клавишами, - неисправность программируемого пульта. Некоторое количество пультов в партии оказалось с дефектом. Сторонний поставщик, политика снижения издержек, что, конечно же, не отменяет нашей косвенной вины.

- И что мне делать?

- Как что? Приехать к нам и заменить неисправное устройство на исправное. Адрес, надеюсь, не забыли?

- Помню, - ответил Северов.

- Вот и хорошо, - сказал продавец. - Мы открыты до двадцати двух ноль-ноль.

Продавец ждал его за прилавком. Перед ним лежала коробка серого картона.

- Принесли? - спросил продавец.

- Принёс, - сказал Северов, выкладывая на прилавок дефектный пульт.

- Чудесненько, - продавец с хрустом открыл коробку и продемонстрировал Северову новёхонький пульт. - Аккумуляторные батареи в комплекте. Революционная технология. Пять лет без подзарядки. Зарядное устройство покупается отдельно. Цена демократичная, но вам скидка, за причинённые неприятности. Десять процентов. Будем брать? Вместе или по отдельности?

- А есть альтернатива?

Продавец весело хмыкнул, оценив шутку покупателя.

- Естественно, вместе, - Северов вынул из кошелька кредитку.

- Ваша цена, - сказал продавец.

Северов приложил кредитку к экрану терминала.

Продавец быстро убрал пульт в коробку, закрыл крышку, сверху положил упаковку с зарядным устройством и чек.

Забрав купленный товар, Северов собрался уходить.

- Кстати, - остановил его продавец, - вам, как нашему клиенту, как нашему лучшему клиенту я хотел бы предложить из только что поступившего...

В руках у продавца возникла квадратная коробочка примерно десять на десять сантиметров.

- Действующая модель, - сказал продавец. - Вселенная. Разворачивается за пятнадцать минут от точки сингулярности, занимает небольшой объём пространства, но обладает всеми характеристиками, присущими реально существующей Вселенной. Никакой сборки. Всё, что надлежит сделать -- нажать на эту красную кнопку.

Неприятная история

Ежели это байка, то рука сама так и тянется настучать на клавиатуре компьютера: "Давно это было...". Но это не сказка, а самая что ни на есть настоящая быль. Однако сказочный зачин оставим.

Давно это было, лет тридцать тому назад. Учился Лоскутов тогда в университете столицы Западного Урала, городе-миллионнике. Юридический факультет, третий курс. Учился не то, чтобы на отлично, и не так, чтобы спустя рукава. Таких студентов преподаватели называют крепкими середнячками и считают, что крепкие середнячки могут достичь большего, если только перестанут лениться. Кажется, преподаватели не догадывались, что крепких середнячков их положение вполне устраивало и они совершенно не желали быть в числе передовых. Главное -- по результатам сессий им выплачивали стипендии. Сорок рублей вместо сорока пяти. Сорок пять рублей получали отличники и крепкие хорошисты, не имеющие троек. Стоили ли те пять рублей, доплачиваемых сверх обычной студенческой стипендии, затраченных на их получение усилий? "Однозначно, нет", -- считал Лоскутов и, вполне возможно, был неправ. Почему неправ? Потому что ему нравилось получать стипендию и не нравилось учиться на юридическом. Он хотел стать историком, однако проклятое стечение обстоятельств заставило его пойти на правоведение. "Стечение обстоятельств" заключалось в том, что Лоскутов не сдал экзамены, поступая по целевому набору от министерства, и согласился на шестимесячные подготовительные курсы с последующим обязательным зачислением на юридический факультет университета. Если, конечно, по истечении полугодового обучения сумеет не завалить выпускные и одновременно приёмные экзамены на юридический факультет.

Как говорят в рекламе: "Папа может!" Лоскутов поступил и доучился до третьего курса, понимая, что совершил ошибку, становящуюся с каждым курсом всё более и более