позолоченного панциря, бронзовых поножей и наручей, кожаных воинских сандалий, подбитых гвоздиками с посеребрёнными шляпками и закрытого шлема с высоким гребнем из конских волос и помог Агелаю в неё облачиться. Поверх доспехов Агелай надел длинный бордовый плащ, украшенный по краю вышитым серебряной нитью узором, изображающем непрерывный бег морских волн. Завершил ритуал одевания церемониальный меч, пристёгнутый к кожаному ремню обшитому по длине бронзовыми отполированными чешуйками-пластинами.

На улице Агелая ждала колесница. Вскочив в кузов, он хлопнул возничего по плечу. Возничий взмахнул длинным хлыстом и колесница, набирая скорость, проехала по улице, свернула за угол, выскочила на широкую, мощёную булыжником, дорогу и понеслась по ней вверх, к Цитадели.

Цитадель возвышалась, можно сказать, нависала над столицей. Воздвигнутая богами за одну ночь на неприступной отвесной скале, она напоминала усечённую пирамиду, сложенную из массивных гранитных блоков. Построив Цитадель, боги благоразумно озаботились созданием удобного пути к сооружённой ими твердыне и лёгким росчерком божественного стила прочертили в скальном камне винтовую линию дороги (как определил её бог огня, покровитель кузнечного ремесла, изобретателей, механиков и строителей), ведущую от подножия скалы к самым крепостным воротам.

Колесница остановилась перед исполинскими воротами. Воин, стоявший на смотровой башенке, трижды протрубил в завитый спиралью серебряный рог. Ворота медленно растворились. Возничий, по-разбойничьи свистнув, хлестнул коней и колесница влетела во внутренний двор крепости. Возничий, резко натянув поводья, лихо осадил разгорячённых скакунов. Агелай сошёл с колесницы. К нему быстрым шагом приблизился распорядитель дворцовых церемоний, низко склонившись, свистящим шёпотом предложил следовать за ним. Агелай молча кивнул в ответ. Распорядитель развернулся и не спеша направился к входу во дворец. Точнее, не направился, а захромал. Правая нога распорядителя оказалась короче левой. Кроме того, он был горбат и Агелаю стало любопытно, как же этому увечному человечку удалось несколько мгновений назад с лёгкостью почти бежать. Человечек, словно бы услышав мысли Агелая, оглянулся. Лукавая усмешка искривила его губы.

- Поспешим, мой господин. Все соискатели, кроме вас, прибыли и собрались в тронном зале. А их величества не терпят опозданий.

"Он издевается", - подумал Агелай, однако распорядитель снова его удивил. Без видимых усилий он зашагал проворней и, как показалось Агелаю, перестал хромать и даже несколько выпрямился. Они миновали стоящие в ряд колесницы, общим числом девять, скучающих возничих, часовых, разомкнувших при их приближении скрещённые копья и вошли в обширный тронный зал, освещаемый лучами солнца, проникающими сквозь узкие высокие окна-бойницы и масляными светильниками, расставленными вдоль стен и за двумя длинными полукруглыми столами, установленными в центре зала на некотором расстоянии один против другого.

За дальним столом сидели цари. Впервые Агелай видел их всех достаточно близко. В центре расположился старший из них: Деметрий. По левую сторону от него находились: Геласий, Евпор, Ираклемон, Капис. По правую: Леонт, Менандр, Нелей, Оронт и Пилад.

Глядя на правителей, он повторил в уме царские имена, добавляя к ним прозвища, данные царям народом -- Деметрий Могучий, Геласий Милосердный, Евпор Справедливый, Ираклемон Щедрый, Капис Беспощадный, Леонт Неотразимый, Менандр Сказитель, Нелей Заступник, Оронт Прямодушный, Пилад Резвоногий.

Распорядитель толкнул Агелая в бок. Агелай очнулся от оцепенения и поспешно опустился на колено. Склонив голову, он мысленно выругался. Агелаю хотелось выглядеть суровым воителем, а он повёл себя как несмышлёный восторженный мальчишка, неожиданно встретившийся со своими кумирами.

Цари весело рассмеялись.

- Встань, воин, - зычным голосом произнёс Деметрий.

Агелай торопливо поднялся. Дворцовый прислужник, возникший рядом с ним словно бы из воздуха, тихим голосом попросил снять плащ, шлем и отдать ему меч. Агелай беспрекословно сбросил прислужнику на руки плащ, снял и отдал шлем и меч в ножнах. Прислужник, чинно поклонившись, неслышным шагом удалился.

- Садись, воин, - сказал Деметрий.

- Благодарю, ваше величество, - Агелай приложил ладонь к сердцу.

- Ну, ну, - благодушно пробурчал Деметрий, - у нас тут без церемоний. Садись и всё. - Он указал на свободный дифрос (табурет, стул) с края стола.

- Теперь, когда соискатели в сборе, - сказал Деметрий, поднявшись, - я хочу представить вас друг другу. Крайний слева от меня -- Агелай, сын Феодота, рядом с ним -- Епимах, сын Тимофея, за Епимахом -- Леодей, сын Харитона, за Леодеем -- Галионт, сын Стентора, за Галионтом -- Метопт, сын Елевсиппа, за Метоптом -- Демокоон, сын Иеракса, за Демокооном -- Карион, сын Варипсава, за Карионом -- Иерон, сын Эномая, за Иероном -- Зинон, сын Феостиха. И замыкает список конкурентов Никтополион, сын Тимолая. Все вы избранные и можете гордиться этим. Но дальнейшая судьба ваша будет различной. Кто-то сегодня достигнет высшей власти, а кому-то придётся навсегда покинуть любезное нам всем отечество. Надеюсь, каждый, находящийся здесь претендент, готов к таким переменам в своей судьбе. Иначе, он может свободно покинуть Цитадель.

Деметрий налил в малую клепсидру вино из бокала.

- Решайтесь живей, пока не вытекла спасительная влага, пока не упала долу последняя капля вина -- оставайтесь или уходите!

- Остаёмся, - хором ответили кандидаты.

- Вот и славно! - вскинув руки, торжественно провозгласил Деметрий. - Да начнётся поединок!

Низкий вибрирующий звук прокатился по залу -- это служитель ударил в гонг. Цари скинули пурпурные хламиды, под которыми оказались лёгкие доспехи, состоящие из бронзовых дисков, прикрывающих сердца, обнажили мечи и ринулись друг на друга. Бой был яростным, жестоким и беспорядочным: каждый был врагом каждому, победивший в поединке не отступал в сторону, но вновь бросался в гущу боя. В этой кровавой драке не было никакого благородства, неприятеля разили в спину, нападали вдвоём, чтобы потом, разобравшись с оппонентом, биться между собой.

Повторный удар гонга прервал схватку. Оставшиеся в живых цари вернулись к столу. Деметрий, злобно швырнув меч на столешницу, налил в скифос вино, поднял чашу двумя руками и принялся жадно пить, запрокинув голову. Утолив жажду, он буквально прорычал: "Час пробил!" И действительно, наступило время считать выбывших государей и выбирать новых соправителей. Результат непродолжительной сечи был таков: трое убитых и один тяжёло раненный. Цари потеряли Евпора, Леонта и Нелея. Дворцовые слуги унесли истекающего кровью Пилада. Рядом с носилками шёл лекарь -- сейчас от него зависело -- выживет ли Пилад, или умрёт.

- А теперь выборы! - объявил Деметрий. Собрав мечи убитых, он неторопливо прошёлся вдоль стола, за которым сидели претенденты, оценивающе вглядываясь в их лица, повернул назад и вручил оружие двум счастливчикам -- Галионту и Никтополиону. Третий меч от держал при себе и не спешил отдавать. Раз за разом Деметрий проходил мимо застывших в ожидании соискателей,