– О Чакре удалось узнать совсем мало, но доподлинно известно, что мастер Шин-Гроу, создавший Чакру больше тысячи лет назад, сотворил ее как подарок главе великого рода черных драконов в честь рождения сразу трех сыновей.

– Каждому сыну – по одной? – задала я вопрос то ли Смерчу, то ли вслух самой себе. Клан черных драконов… А я еще удивлялась названию артефакта. Зато теперь все встало на свои места. Что может быть темнее, чем мрак глубины? Демоновы схинцы! Все у них иносказательно!

В памяти запоздало всплыл образ коротенькой пометки в два предложения об истории возникновения артефакта. Это было в той папке, которую мне передал утром Смерч. Ныне она покоилась в моём рюкзачке, рядом с увесистой записной даже не книжкой, книгой, в которую я планировала выписывать всю информацию, которую найду в библиотеке вампиров по своему диплому. А тот, в свою очередь, – в спальне вампира, на втором этаже…

Да уж… умею я припоминать все нужное задним числом.

– Фтырх! – выругался Смерч, поняв, что все наши сегодняшние старания были не то чтобы напрасны, а… скорее даже не половинчаты – третичны.

– Причем полный, - согласилась я.

И, выдохнув, отошла от панорамного окна и села на диван. Вампир опустился рядом.

– Осталось чуть больше суток, а я не представляю, где искать еще две части, – произнес он. Но в голосе Смерча не было безысходности, обреченности того, кто покорился судьбе.

Нет, этот клыкастый явно не привык сдаваться и боролся за свое до конца. И хотя у меня, как артефактора, появилась идея, я все же не смогла не задать вопрос:

– И что ты будешь делать?

– Для начала вывезу брата из страны. Правда, законно это сделать не удастся. Да и из алхимической комы его при этом выводить нельзя…

– Но драконы… – я сглотнула, не договорив.

– И когда брат будет в безопасности, я потребую поединка чести по обычаям сынов неба. По древним обычаям Схина, я, как родич обвиняемого, имею на это право. Драконы те еще спесивцы, наверняка согласятся. И у меня будет шанс…

– Выжить?

– Важнее то, что при любом исходе поединка глава нашего рода сможет добиться урегулирования конфликта. – Крис посмотрел перед собой. И взгляд у него был такой… Внутри он для себя уже все решил. - У младшего при таком варианте все равно не было бы ни единого шанса.

А я поняла, что и у Смерча против дракона в истинной ипостаси этот самый шанс – один на тысячу.

– Знаешь, кажется, у меня есть вариант, при котором ты даже не умрешь… Только скажи мне честно: утром, когда ты отпустил меня, знал, что вернусь? - я все же задала вопрос, который меня мучил. Он ведь день мелькал на периферии сознания, и я оставляла: были задачи поважнее. Но сейчас… Мне очень хотелось поверить, что это был искренний порыв. Вот только холодным разумом я понимала: Кристоф – талантливый манипулятор, и это все могло быть обманом, длинным поводком, который он отпустил, просто дав иллюзию свободы выбора.

Смерч чуть склонил голову. И я увидела, как на его руках, сцепленных в замок, побелели костяшки.

Слова… Они были не нужны. Оказалось достаточно одних этих пальцев, чтобы все понять.

– А я ведь почти поверила! – выпалила, уже понимая, что во всем мире не будет столько настоя валерианы, чтобы успокоить мои нервы.

Захотелось банального, женского, истеричного – пощечины. Перевела взгляд на собственные запястья: я незаметно для себя активировала дар. По венам бежали разряды магии, они жгли кожу изнутри, заставляя ту светиться. Мне сейчас и заклинаний особых не надо. Я могла на одной сырой силе врезать так, что мало не показалось бы, но… Магов всегда учили: ваша сила – это ваша ответственность. И чем ее больше, тем сдержаннее в своих порывах вы должны быть.

Поняла: если отвешу сейчас оплеуху, то Смерчу придется как минимум вправлять челюсть. Максимум – соскребать ее со стены. Причем его всего. Но это при условии, что он НЕ ЗАХОЧЕТ уклониться. Именно так. Потому что с его реакцией о «не сможет» речи даже не шло.

Боль окатила кипятком от ладоней до плеч. И, с изумлением моргнув, увидела, как над привычным вторым кругом силы формируется третий. Демоны! Это был скачок потенциала на новый уровень. Хотя все, кто замерял мощность дара, уверяли, что он полностью стабилизировался и достиг предела своего роста.

Двойка была моим потолком, и я этому ничуть не расстраивалась. Это и так отличный показатель. Но тройка… А я даже не могла понять, когда и как именно все произошло: то ли во время прыжка с шасси, то ли при перелете через ограду… А может, и вовсе пару минут назад, когда я, забыв, как дышать, даже собственное имя забыв, целовалась с этим клыкастым гадом… Но, так или иначе, я умудрилась пробить этот стеклянный потолок.

Я все-таки подпустила истерику, рассмеявшись. Откинулась на спинку дивана и, уставившись в потолок, захохотала в голос. Кажется, еще недавно я говорила, что три – число Смерча. Так вот: я ошибалась. Похоже, оно преследует меня!

– Трис! – Вампир, наклонившись надо мной, схватил за плечи, пытаясь если не успокоить, то хотя бы отрезвить.

И я толкнула его в грудь. Просто толкнула. Но он отлетел к стене. Сбив спиной журнальный столик, перевернув пару стульев и опрокинув этажерку, с полки которой упала ваза и разбилась на тысячу осколочков. Не меньше. Надо ли говорить, что штукатурка, в которую он впечатался лопатками, пошла трещинами. А этому упырю хоть бы хны! Только запылился.

– Ведьма! – выдохнул он, сбивая с плеч известку.

А я… уже не смогла остановиться. В клыкастого полетело заклинание молота. Он, уворачиваясь, швырнул плетение, сбивая траекторию, пульсар, и тот, отрикошетив от стены, чиркнул рядом со мной. И я натурально взбесилась, как может взбеситься только ведьма. Даже если она по специализации артефактор.

Дальше я помнила очень смутно… А когда пришла в себя, оказалось, что от квартиры осталось много осколков, щепы и…. Честно, лучше бы здесь все взорвалось! Целых вещей было бы больше.

– Ну что, теперь готова к переговорам? Или ты все ещё категорично права? - выдохнул Смерч, стоя посреди этого разгрома.

А я, глядя на учиненное нами безобразие, пыталась собраться с мыслями. И не могла. А все потому, что ни одна из этих паршивок на собрание не пришла! В голове было пусто, как на утро на улицах первого дня новогодия.

– Да, признаю, что пытался манипулировать… Но, Трис, демоны тебя подери! С тобой это просто невозможно! – Он развел руками, показывая итоги этого самого «невозможно». Они впечатляли. – Ты упрямая, своевольная, независимая…

– Неуправляемая, – подсказала я.

– И это тоже, - согласился вампир, не моргнув глазом. Гад!

– Но в разыгранную тобой сцену в чабиле я поверила. И все прошло как по нотам. Я добровольно , а не по принуждению согласилась тебе помогать, – выдохнула я. – Но зачем это нужно было? Я и так… – постаралась подобрать обтекаемые формулировки, но потом плюнула и сказала как есть: – …была у тебя на крючке. Или тебе просто нужна была максимальная отдача? Моя личная инициатива и заинтересованность?