– Подталкиваете меня к аспирантуре? – Я полувопросительно посмотрела на Грейта.

– Я прямым тестом вам на нее намекаю, – вернул он мне улыбку.

И тут наш разговор прервал дракон. Тот самый схинец с выбритыми висками из комиссии.

– Профессор Грейт, – практически без акцента обратился к Катафалку дракон, - разрешите вас поздравить с блестящей защитой вашей адептки.

– Вам правда понравилось? - излишне заинтересованно уточнил Грейт, явно пытаясь отвлечь крылатого от моей персоны. А сам меж тем делал мне незаметный знак рукой: «Делай ноги!»

Ну я и не стала задерживаться. Сделала несколько шагов назад, отступая в тень, а потом развернулась и поспешила прочь.

Последнее, что я услышала, – это:

– А у меня ведь в этом году защищается еще одна дипломница! Маг смежной специализации. Алхимик-артефактор. Мне ее подкин… Попросили проконсультировать по некоторым моментам ее работы. Так вот, там очень интересная теория…

Я усмехнулась: все же умел Катафалк заговаривать клыки. И, как выяснилось, не только вампирам.

Весной того же года

Платье было чудесным. Погода – замечательной. Крис, который вел меня к алтарю, светился от радости. А я… я тоже была счастлива. Но ещё хотелось спать. Последнее время я проводила в постели по десять часов и все равно была не прочь вздремнуть.

Потому на вопрос: «Согласна ли ты, Трис Торвин, взять в мужья…» – я чуть не ответила зевком. Еле сдержалась. Такого бы мне родственники Криса не простили. Его родители и так были не в восторге от выбора сына. Даже попытались надавить и отлучить от клана, чтобы старший одумался. Правда, этим решением уже возмутился младшенький, вдруг осознав, что в этой ситуации он останется крайним. В смысле – единственным наследником. И ему придется в дальнейшем возглавить род Ойло со всеми вытекающими. В том числе и договорным браком. На который брат Смерча подписываться не хотел. И… поспешил представить семье свою избранницу. Та оказалась тоже не вампиршей.

Старшего Ойло тогда чуть сердечный приступ не хватил. Зато со мной он смирился. Ну… Смирился, как это могут сделать аристократы. Холодно, надменно, но предельно вежливо и с намеком: если в ближайшие десять лет я подарю наследника, то наши отношения потеплеют.

С учетом того, что рождаемость среди клыкастых была низкая и первый потомок появлялся в семье обычно спустя двадцать – тридцать лет брака, было вполне понятным желание свекра понянчить наследника пораньше. Как говорится, с паршивого дракона хоть чешуи горсть. В смысле раз уж невестка – человек, то есть шанс получить внуков пораньше. И надо оный использовать по полной. Так считал отец Смерча. И стимулировал он нас с Крисом к этому как мог. В фирменной вампирской манере – интригами и шантажом.

И, даже даря свадебный подарок после церемонии, свекр не преминул в очередной раз намекнуть: чем скорее появится внук, тем быстрее я получу полную лояльность и благосклонность главы рода Ойло.

Подруга Мирта, стоявшая следом за свекром в очереди, отчего-то подхихикнула. А когда очередь дошла до нее, с загадочным видом вручила свою коробочку и, наклонившись к уху, прошептала:

– Не говори старому хрычу до последнего, что вы с Крисом ждете тройню.

Я, которая до этого момента ничего такого не ждала, напряглась. Откуда? А потом вспомнила, что в роду у Мирты были пифии… И напряглась еще больше!

К слову, у меня действительно спустя восемь месяцев родились тройняшки. И они оказались шустрыми. Очень шустрыми. И когда мы приезжали забирать их после выходных, которые внуки часто проводили в Гнезде у бабушки с дедушкой, то родители Криса едва ли не больше мелких радовались нашему появлению.

Впрочем, на внуков претендовала ещё и прабабушка – моя ба. Крис оплатил ее лечение, нашел лучших специалистов среди вампиров. Маги крови смогли не только поднять старушку на ноги, но и зарядить ее такой энергией и волей к жизни, что она грозилась ещё понянчить не только правнуков, но и их детей. А судя по тому, что ба начала заниматься спортивной ходьбой да еще участвовать в соревнованиях и (!) занимать призовые места, свое обещание она вполне могла выполнить.

Но это все было потом, а пока Мирта отошла, уступив очередь следующим поздравлявшим: Эннет и… Клыку! Как и когда познакомились организатор гонок и нимфа, никто не знал. А эта парочка упорно и таинственно молчала. А вот чего скрыть не могла – это своей влюбленности. Нимфа была без ума и от лысой, как коленка, головы байкера, и от его бороды, заплетенной в две косицы. А что до других мужчин, то… Ветреная Эн и думать забыла о них. А Клык… Байкера я столь счастливым не видела так давно, что даже никогда! Он улыбался так широко, что это слегка пугало окружающих.

Но Смерч, узнавший вечером после свадьбы, что вскоре станет отцом, и сразу многодетным, улыбался ещё шире.

Четыре года спустя

Чем ближе полночь, тем еда в холодильном шкафу вкуснее. Если это полночь новогодия, то тем более. А если учесть, что стейки приготовил Смерч… М-м-м… Да-да, Крис, когда-то заявивший, что из кулинарных навыков в совершенстве владеет только способностью заказывать еду из ресторана и максимум может сходить в магазин, научился готовить. Правда, исключительно мясо. Зато во всех вариациях. Ах да, еще блинчики! И мой сон спустя несколько лет совместной жизни сбылся. Но на кексы или даже оладушки кулинарный талант мужа уже не распространялся. Блинчики и мясо. И точка.

– Уснули? - обнимая со спины меня, стоявшую с тарелкой у окна, спросил Смерч.

– Угу, - отозвалась я, ставя стейк, который так и не успела надкусить, на тумбочку.

Наша шебутная троица с трудом сегодня улеглась. И я могла поспорить, что проснется ранним утром и сразу побежит проверять подарки, которые дух новогодия положил им под елку.

– Какие планы на эту ночь? - провокационно уточнил Крис, щекоча дыханием мне ухо.

– Смотреть на снег, - промурлыкала я.

За окном город действительно утопал в пышном воздушном снегопаде. А еще – в ярких праздничных огнях.

– Отпивать из бокала игристое вино, – добавила, повернувшись к Крису лицом. - И целовать тебя. – И потерлась щекой о его щеку.

– Отличный план, - согласился Смерч. - Предлагаю начать прямо сейчас…

Когда пробила полночь и наступило новогодие, мы так и не заметили. Потому что слишком увлеклись этими самыми поцелуями. И поняли, что ещё один год начал свой отсчет, только по залпам грянувших фейерверков.

И рассмеялись.

А я прижалась к Смерчу. Моему мужчине. Надежному, как выстрел в голову. Единственному, как последний шанс. Да, порой с ним было непросто. Но в жизни вообще много сложностей. Но их все можно преодолеть. Вместе.

Главное, чтобы рядом был тот мужчина, с которым ты можешь позволить себе побыть слабой. Потому что он, если нужно, будет сильным за вас двоих.