— Раз я стану меценатом, мне бы хотелось получить поддержку церкви.

— В каком деле?

Я чуть мотнула головой и смущенно улыбнулась:

— Среди аристократов. Видите ли, я происхожу из скромной семьи без влияния, а потому некоторые аристократы не считаются со мной. Вы же можете это изменить.

— Церковь не вмешивалась в дела аристократии уже несколько десятков лет. И я считаю это самым правильным решением, — нахмурился Рановель.

— Я не прошу вас вмешиваться. Всего лишь придать мне… значимости, посетив официальный королевский бал. Ведь, несмотря на то что представители церкви отказываются посещать балы, короли все еще присылают вам приглашения.

— Это верно. Что будет в том случае, если я откажусь прийти на бал?

— Ничего, — грустно улыбнулась я. — Я не откажусь от этого дела ради такого пустяка. Но вы действительно позволите мне страдать от притеснения аристократии? Ведь совсем скоро благодаря организации обучения мое имя крепко свяжется с церковью. Вам этого не избежать.

— Посещение бала, да? Я об этом обязательно подумаю, госпожа Оливия, благодарю за уделенное время. Мне необходимо посоветоваться с другими представителями церкви. Я пришлю вам письмо.

На этом мы распрощались со священником Рановелем. К карете я подходила уставшая и вымотанная. Не каждый день мне приходилось так выкручиваться. Стоило подойти к карете, как меня тут же затащили внутрь и крепко обняли

— Что такое?

— Обнимаю. То ли ободряюще, то ли утешающе. Тут уж сама выбирай. Как все прошло, сладкая?

— Пока не знаю, Рановель сказал, что рассмотрит мое предложение. До королевского бала осталось буквально две недели, так что время есть.

— Хорошо, — ответил Джейкоб, чмокая меня в макушку. — Но помни, что главная твоя защита — это мы с Дарреном. Ты всегда можешь пожаловаться нам — и мы решим.

— Даже во вред себе?

— Главное, чтобы тебе во благо, Лив.

— Расстроена?

— Немного, — ответила я.

Все-таки я думала, что священники сразу же со всем согласятся.

— Тогда позволь мне тебя утешить, — шепнул Джейкоб. — Я отличный утешитель, можешь поверить и проверить.

Пара незнакомых слов — и внутри кареты стало абсолютно тихо: ни одного звука не доходило с улицы. Заклинание тишины? Зачем?

— Проверить? Что ты задумал?

— Кое-что абсолютно неприличное. Ужасно неприличное, что тебе должно ужасно понравиться.

— Я не уверена… — начала я, но Джейкоб лишь усмехнулся и поцеловал меня.

А после легко, словно я ничего не весила, ухватил меня под мышки и усадил на колени. Лицом к лицу.

— Нет, так не пойдет, — внезапно сказал мужчина и, подхватив меня под ягодицы, усадил так, чтобы мои ноги обхватили его бедра с двух сторон.

Кажется, Даррен называл эту позу позой наездницы? Когда мы пробовали это сделать в постели, я жутко смутилась, не понимала как двигаться и что делать, а в итоге все закончилось более… классически.

— Ты хочешь прямо здесь? — спросила я, понимая, что теплая волна уже разрастается во мне.

Поднимается, туманя голову и заставляя забывать обо всем на свете. Эти мужчины слишком приучили меня к своим рукам, жарким поцелуям и неистовым прикосновениям. Еще недавно я бы сгорела от стыда, если бы кто-то мне сказал, что я буду сидеть на мужчине, бесстыдно раздвинув ноги, обнимая его за шею и безостановочно целуясь. Однако сейчас…

Сейчас я хотела его.

— Прямо здесь мы лишь начнем, — пробормотал Джейкоб, расшнуровывая верх моего платья.

Стянул белье ровно на столько, чтобы обнажить грудь. Его рука легла поверх и сжала.

— Сядь-ка ровно, — попросил Джейкоб.

— Зачем? — спросила я, но послушно выпрямилась, хотя я и хотела также откровенно прижиматься к горячему мужскому телу.

— Позиция удобная, — ухмыльнулся Джейкоб.

— Удобная? Где… — последнее слово вырвалось вдохом, когда Джейкоб лизнул сосок.

Он не соврал, ничуть. Я вцепилась в его плечи и из последних сил сдерживала желание начать умолять его побыстрее помочь мне достигнуть пика.

Наигравшись с моими сосками, руки Джейкоба тут же скользнули под юбку, погладили бедра и прикоснулись к той самой точке, где копилось все мое наслаждение. Раньше я бы с удовольствием приняла все наслаждение, что он мне дарит, но теперь было иначе: я тоже научилась доводить Джейкоба до пика. Едва соображая, я, ругаясь сквозь зубы (что совершенно не положено леди!) расстегнула брюки Джейкоба и прикоснулась рукой к твердому горячему члену.

Пика мы достигли одновременно. И я спрятала лицо на плече Джейкоба, пытаясь отдышаться. Шумное дыхание мужчины свидетельствовало, что его все произошедшее не оставило его равнодушным.

— Ну что? Я прошел проверку? — все-таки усмехнулся Джейкоб.

— М-м-м…

— Тебе не понравилось?

— Понравилось, но слишком мало, чтобы оценить ваши способности правильно, — хмыкнула я Джейкобу прямо в ухо.

Глава 14

Время королевского бала пришло слишком быстро. Это событие — самое масштабное для аристократов королевства и длится целую неделю. Для его проведения задействовали целых шесть этажей королевского замка, слуг созывали со всех поместий и резиденций короля и принца, а охрану увеличивали вдвое.

На этом балу обязаны присутствовать все аристократы хотя бы два дня из семи, отведенных на мероприятие. Единственная уважительная причина пропуска — это серьезная болезнь или смерть близких родственников. Во всех остальных случаях представители знати обязаны явиться. Есть какие-то послабления, например, для детей до десяти лет и беременных есть возможность поприсутствовать полдня, а потом вернуться домой, если будет такое желание. Но те аристократы, которые не посмеют приехать, нанесут едва ли не прямое оскорбление королю.

И именно на этом балу я рассчитывала показать всем аристократам, что меня поддержала церковь. Рассчитывала. Надеялась. Верила до последнего. Но так и не получила никакого письма — ни от Рановеля, ни от другого представителя церкви.

Ни отказа, ни согласия.

Что ж, видимо, я и впрямь без Даррена и Джейкоба ничего добиться сама не могу. Меня их помощь радовала, она не была в тягость, но… но мне бы хотелось быть чем-то большим, чем источником и возлюбленной.

К тому же, Даррен, в отличие от Джейкоба, ни слова о любви ко мне не сказал. Как и я.

— Лив, готова? — спросил Джейкоб, подходя сзади и обнимая меня за талию.

— Так и не ответили? — тут же понял Даррен, которому хватило одного взгляда на меня, чтобы все понять.

Я ждала с вечера какой-то ответ. И утром ждала. Но оставалось меньше часа до начала бала, а это означало одно — ответом был отказ.

Даррен подошел, взял мою руку и мягко поцеловал.

— Увы, — ответила я.

— Потерпи. Мне совсем немного не хватает, чтобы стать полностью независимым от этих наглых аристократов. И