Лорен присела на край кровати и снова посмотрела на выданный сегодня диплом. Теперь она по-настоящему взрослая полноценная личность, а через пару недель станет еще самостоятельной и самодостаточной. Должность юриста-стажера в крупной компании, к которой она стремилась на протяжении всего обучения, уже ждет ее, и Лорен приложит максимум усилий и весь арсенал полученных знаний, чтобы через год стать полноправным сотрудником и одним из лучших адвокатов не только в компании, но и во всём штате.

Как же она боялась, что пропустит один из самых важных дней в своей жизни! Сколько бессонных ночей провела, придумывая правдоподобную ложь, которая смогла бы объяснить ее отсутствие на церемонии выпуска, и как с остервенением набрасывала список требований, который собиралась предъявить Дэнни по этому поводу. Но судьба распорядилась иначе, а бог бизнеса, если такой существовал, явно был на ее стороне. Мэтт уехал.

Несколько дней назад к ней пожаловали счастливые, влюбленные и очень довольные друзья. Дэнни рассказал, что, когда тучи над их домом развеялись, и Мэтт перестал не только расспрашивать, но и в принципе упоминать имя «Лорен», он решился на разговор. Он поведал ему о девушке, с которой долго встречался и которую очень любил, но по глупости они сильно поссорились, и Дэнни познакомился с Лорен Вудс. Сказал, что утонул в ней, его закрутило в мощный вихрь невероятных эмоций и острых ощущений, поэтому он принял желаемое за действительное: страсть за любовь. А когда она исчезла, бросила его, он понял: то, что было между ними – все что угодно, только не любовь, и единственная девушка, к которой он испытывал это чувство – Кейси. Сказал, что очень любит его – Мэтта, и хочет, чтобы тот поддержал его выбор, а не противился ему, потому что они все желают сохранить семью. Дружную и крепкую – такую, какой она была всегда.

Лорен заметила, что Дэнни пытался свести к минимуму ложь в разговоре с Мэттом, но она все равно оставалась и была немаленькой. И невооруженным глазом было видно, как он переживал из-за этого. Ведь шутка, розыгрыш, небольшой маскарад, устроенный ими, обернулся титаническим пластом вранья и больно ударил по непосредственным его участникам. Но Лорен старалась никак не выдавать своих чувств, а Мэтт?.. Этого она не знала. Но не нужно было обладать экстрасенсорными способностями, чтобы со стопроцентной уверенностью предположить: Мэтт и думать забыл о какой-то там маленькой сучке с фермы, незначительным эпизодом промелькнувшей в его жизни.

Когда она спросила, что же ответил на этот душещипательный монолог его брат, Дэнни развеселился. Мэтт воскликнул что-то неразборчивое, но явно нецензурного содержания, потом взял себя в руки и устало махнул на него рукой, пробурчав, что Дэнни уже взрослый и в состоянии сам решать: с кем ему прожить всю жизнь. Лорен улыбнулась. Неужели ей удалось донести до такого властного мужчины, что лезть в чужую жизнь и навязывать свои принципы до добра не доводит?

А затем Дэнни торжественно объявил, что Мэтт вернулся в Бостон, а потом сразу же улетел в Канаду. Там срывалась какая-то важная сделка, и утрясти все возникшие проблемы навряд ли получится до церемонии. Мэтт сожалел, что его не будет с братом в такой важный день, но обещал, что постарается в ближайшее время заглянуть в Нью-Йорк, и они вместе напьются, как взрослые, на равных.

Лорен же с наигранной радостью воскликнула, что наконец-таки сможет без опаски передвигаться по городу и не шарахаться от каждого высокого сероглазого брюнета. На самом же деле она расстроилась. В глубине души. Лорен хотела, чтобы он увидел ее настоящую, понял, что она не глупая легкодоступная вертихвостка. Хотя доступность – момент спорный. Мэтту она досталась относительно легко.

– Лори, милая, ты готова? Мы уже опаздываем! – Из раздумий ее вывел звонкий голос матери.

– Да, мама. Уже иду! – крикнула она в ответ и, поднявшись, поправила несколько выбившихся из прически волосков и направилась к выходу.

Торжественный прием по случаю окончания еще одного учебного года был роскошен и претенциозен. Сегодня здесь собрались члены попечительского совета, меценаты и благодетели научного учреждения, руководители компаний, сотрудничавшие с Колумбией, чиновники, занятые в сфере образования, и, конечно же, сами виновники торжества – лучшие студенты, гордость университета.

Вот и Лорен пришла отдать последнюю дань любимому вузу и навсегда распрощаться с этой частью своей жизни. Всю неделю она только и занималась тем, что устало отвергала все предложения о сопровождении на мероприятие, чем, кстати, немало удивила родителей. А на вопрос матери о таком странном поведении Лорен решительно заявила, что никаких мужчин кроме отца подле себя видеть не желает! Поэтому сейчас Дерек Вилсон гордо вел под руки самых, по его мнению, красивых женщин в мире и приветливо улыбался, когда ловил на себе завистливые взгляды мужчин.

Через пятнадцать минут нудной болтовни одного из знакомых отца, Лорен незаметно отделилась от родителей, сходила подкрасить губы, а потом отправилась на поиски друзей. Долго всматриваться в группы приглашенных ей не пришлось, Кейси под руку с Дэнни буквально налетели на нее через несколько секунд после того, как она вышла из уборной. Как оказалось, они тоже ее искали.

– Лорен, скажи, тебе на хрена телефон? – с претензией начал Дэнни. – Я звоню тебе уже час!

Она опешила от такого явного негодования и молча полезла в сумочку.

– Нет никаких звонков, – растерянно проговорила она и показала ему пустой журнал вызовов.

– Черт! – Дэнни шумно вздохнул. – У нас проблемы, Мэтт прилетел.

Лорен чуть качнулась от испытанного шока и, извинившись перед женщиной, которую случайно толкнула, прошипела:

– И ты только сейчас мне об этом говоришь!

– Я звонил! – оправдывался он.

– Не знаю, кому ты там звонил, но почему только последний час? Раньше не мог?!

– Лорен, я начал набирать тебе, как только Мэтт вошел в дом. Он не предупредил о приезде. Сказал, что выкроил пару дней, он в прямом смысле практически с самолета. Пока он брился и одевался, я звонил.

– А где он сейчас? – морально подготавливаясь к поединку, спросила Лорен. Дэнни кивнул в сторону. Она повернулась и подумала, что может все-таки надо снова сбежать? Мама улыбалась и вертела головой, осматривая зал, а заметив дочь, жестом попросила приблизиться. Лорен вяло улыбнулась и уже собралась подойти, как увидела в нескольких футах от себя Энтони. После своего возвращения из Хэмптонса она поехала в клинику отца и встретилась с его ассистентом. Лорен не стала сильно лукавить в разговоре с ним, поэтому честно рассказала, что решила провести уикенд у океана, пока родителей нет в городе, а тот поцелуй на вечеринке был продиктован желанием вызвать ревность одного человека. Лорен видела, что Энтони не очень приятно, что им воспользовались, как бездушным средством для достижения весьма сомнительных целей, но вслух он всего лишь спросил: получилось хоть? Она ответила, что нет. Что этому мужчине плевать на нее. Энтони обозвал Мэтта дураком и перевел тему на саму Лорен и ее дальнейшие планы относительно карьеры.