– Тони, привет! – бодро воскликнула она и попросила проводить ее к родителям.

– Конечно, – ответил Энтони и улыбнулся. Лорен замялась. Совесть очень громко заявила, что снова использовать его гадко, поэтому Лорен выдохнула и проговорила:

– Тони, там с родителями стоит мужчина, про которого я тебе рассказывала…

– Опять? – прервал ее он.

– Извини, я не должна…

Энтони не дал ей договорить, а, быстро взял за руку и положил себе на локоть

– Если это представление даст мне возможность провести вечер в компании самой красивой девушки в этом здании, то я готов быть кем угодно.

Лорен вспыхнула от такого комплимента, потом благодарно улыбнулась. Поддержка и уверенность в собственной привлекательности сейчас были жизненно необходимы. Она глубоко вдохнула, надела свою самую ослепительную улыбку и, расправив плечи, пошла на встречу своей судьбе…

– Мэттью, милый, познакомься – моя подруга Кэтрин Вилсон и ее муж Дерек! – улыбаясь, представляла друзей Синтия.

– Мэтт, я очень много о вас слышала. Рада, что наконец смогла познакомиться лично, – покончив с приветствиями и рукопожатиями, искренне произнесла Кэтрин.

– Надеюсь, слышали только хорошее? – бросив лукавый взгляд на мать, спросил он.

– Разное, сынок, разное! – ответила Синтия, вызывая общий смех.

– Дерек Вилсон, – тихо проговорил Мэтт и громче спросил: – Извините за бестактность, а вы случайно не доктор Вилсон, кардиохирург? – обратился он к новому знакомому.

– Да, а мы разве были знакомы? – смутился Дерек. Амнезией он вроде бы никогда не страдал и людей обычно не забывал. Да и мужчины, излучающие ауру такой непоколебимой уверенности в себе, бесследно не стираются из памяти.

– Нет, но вы оперировали отца моего хорошего знакомого. Раймонда Синклера, – пояснил Мэтт. – Его сын, Алекс, очень лестно о вас отзывался и до сих пор безмерно благодарен вам.

– Конечно, я помню. Насколько я знаю, Раймонд сейчас в добром здравии и полностью восстановился после операции.

Они еще какое-то время обсуждали общих знакомых, и Мэтт между делом отметил, что за приятной беседой и его ставшая извечной хандра начала понемногу развеиваться.

– У вас тоже кто-то закончил университет, или вы входите в попечительский совет? – полюбопытствовал он.

– И то, и другое, – ответила Кэтрин. – Наша дочь, Лори, закончила магистратуру, а вы, кстати, не знакомы? – Мэтт отрицательно покачал головой. – Удивительно, они ведь с вашим братом давно дружат. Правда, Синтия?

– Правда, – проговорила она, а сама огляделась в поисках места, где можно укрыться. Очень уж она не хотела присутствовать при знакомстве Лори и Мэтта. Хоть Синтия и приложила максимум усилий, чтобы эта встреча состоялась, но находиться в эпицентре событий у нее желания не было. Сын в последнее время стал вспыльчив и жутко раздражителен, да и Лорен никогда не отличалась покладистостью. Она заметила стоящего вдалеке Дэнни и вспомнила, как за час до приезда Мэтта по неизвестно откуда взявшийся неуклюжести вылила на телефон Кейси горячий и сладкий, как патока кофе, а потом в списке контактов Дэнни незаметно заменила номер Лорен на свой. Синтия решила не посвящать младшего сына в свои планы, так как знала: он непременно расскажет Лорен! Просто не сможет взять и кинуть ее на амбразуру. Но Синтия-то знала, что ничего Мэтт ей не сделает, а поговорить им необходимо, и поговорить срочно. А что может быть лучше спонтанной встречи на званом вечере? Людей много и выяснять отношения они будут максимально тихо и спокойно. Она улыбнулась несвойственной ей улыбкой превосходства и подумала, что не один Дэнни в их семье такой коварный!

– К сожалению, я редко бываю в Нью-Йорке и практически не знаю друзей Дэнни, – сокрушенно качая головой, тем временем произнес Мэтт.

– Значит, сегодня и познакомитесь! – вмешался в разговор Дерек. – Кстати, куда подевалась Лорен? Я не видел ее с нашего прихода.

Мэтта царапнуло это имя, а где-то в глубине души он даже поморщился, удивляясь, почему до сих пор связывает его исключительно с рыжей сучкой, которая ворвалась в его жизнь, свела с ума и сбежала с очередным любовником. После первой проведенной вместе ночи он думал, что выкинет Лорен и из своей жизни, и из головы, как только добьется их с Дэнни разрыва. А вышло так, что он до сих пор не мог равнодушно вспоминать этот эпизод своей и без того непростой жизни. Мэтт рассеянно улыбнулся, отметив про себя, что не имеет никакого желания знакомиться с очередной девицей с Манхеттена, но вежливость, чтоб ее! Он перевел незаинтересованный взгляд туда, куда указывала Кэтрин, и застыл.

К ним шла Лорен. Девушка, которую он про себя называл «маленькая сучка с фермы». Девушка, которая своим острым языком и гибким телом доводила его до исступления. Девушка, чьи насмешливые, по-кошачьи зеленые глаза преследовали его даже во сне. Но сейчас это была и она, и не она одновременно. Длинное черное платье с глубоким декольте, сообщавшем всем и каждому, что его хозяйка пренебрегает ношением нижнего белья, и с нескромным разрезом, в котором то и дело мелькали стройные ноги и который Мэтт счел просто возмутительным, делало образ Лорен утонченным и одновременно безумно сексуальным. Темно-рыжие волосы были небрежно собраны на затылке, а обворожительная мягкая улыбка сияла на красивом лице. И только идеально золотистый загар делал ее знакомой, по-летнему теплой и бесконечно желанной.

Он нахмурился и нехотя перевел взгляд на мужчину, шедшего с ней под руку. Среднего роста, худощавый, наверное, даже симпатичный. Мэтт внимательней присмотрелся и отметил, что его лицо кажется знакомым, но не мог вспомнить, где видел его раньше. Но что он знал наверняка, так это то, что мужчина абсолютно не подходил Лорен с ее притягательной, яркой красотой.

– Папа, – Лорен умышленно остановилась около отца, который тут же приобнял ее за плечи и поцеловал в макушку.

– Лорен, – Кэтрин бросила короткий, но без сомнения удивленный взгляд на руку дочери, лежавшую на локте ассистента ее мужа, – Энтони, познакомьтесь – Мэтт Рейнольдс, старший брат Дэниела, одногруппника и друга Лорен, – пояснила она для спутника дочери и сразу же представила ему Синтию.

Пока мужчины обменивались сдержанными рукопожатиями, Лорен переглядывалась с побледневшей Синтией, но вежливость в любом случае обязывала ответить на приветствие нового знакомого и она, вложив во взгляд все имеющееся в ее арсенале равнодушие, подняла глаза на Мэтта. Лорен столкнулась с его стальным, испытывающим взглядом и, протянув руку, преувеличенно официально произнесла:

– Здравствуйте, мистер Рейнольдс.

Мэтт не стал пожимать ее руку, а не разрывая зрительного контакта, запечатлел на ней легкий поцелуй и после не спешил расставаться со своей добычей, продолжая удерживать тонкую ладонь.

– А вы что, знакомы? – то ли с подозрением, то ли с недовольством поинтересовался Дерек. Лорен сразу почувствовала, как отец напрягся от такого недвусмысленного внимания к его маленькой девочке и попыталась разрядить обстановку: