Стергиос тяжело вздохнул:

— Зачем ты все усложняешь?

— Ты прав. Это непросто. Знаешь, если ты сейчас заявишь, что любишь меня, я не смогу тебе поверить. Ты добиваешься, чтобы мы поженились, и способен прибегнуть ко лжи.

— Джоди, ты выйдешь замуж по любви. А я женюсь на тебе, потому что это мой долг перед семьей. — Он сжал челюсти. — Ты любишь меня, но я не люблю тебя. Я не могу любить.

Глубоко в душе она всегда это знала, но все равно его слова причинили ей боль. Джоди медленно выдохнула, ощущая, как боль усиливается, сжимая ее сердце.

— Я не могу подпустить кого-то близко. Это началось с тех пор, как меня похитили и я узнал, что за этим стоит мой собственный отец. Но я могу поклясться в верности тебе. — Стергиос говорил искренне. — Я поставлю тебя и нашего ребенка на первое место. Выше всего в мире. Выше моих родственников и моей работы.

Джоди хотелось поверить ему, но слишком часто обещания, данные ей, не выполнялись.

Стергиос взял ее за руку. Его пальцы были теплыми и сильными.

— Я буду защищать тебя и обеспечивать нашу семью. Я буду верен тебе и не предам твои любовь и доверие. Когда ты выйдешь за меня, я ожидаю от тебя такого же отношения. — В его голосе зазвучала сталь. — Ты будешь мне верна, будешь защищать нашу семью, и для тебя не будет ничего важнее меня и наших детей. Сможешь ли ты принять такую жизнь?

Стергиос предлагает ей верность, семью, защиту и все свое внимание. Все, кроме любви. Отличная сделка! Разочарование пожирало ее изнутри. Готова ли она связать свою жизнь с мужчиной, который никогда не сможет ее полюбить? Можно ли согласиться на брак без взаимной любви ради ребенка?

— Да, Стергиос. — Ее губы дрожали, а в глазах блестели слезы. Придется признать, что она никогда не будет любима. К чему мечтать о недостижимом? — Давай поженимся.

Стергиос стоял в просторном холле особняка и искал в толпе гостей Джоди. Прием в честь их помолвки подходил к концу, и ему не терпелось остаться с ней наедине. Не заметить ее было невозможно. В пурпурном шифоновом платье и в фамильных аметистах его невеста выглядела то ли феей, то ли королевой.

Невеста. Наконец-то! Она все-таки приняла его предложение. Он испытывал восторг и гордость. И прежде незнакомое чувство внутреннего удовлетворения и покоя.

Стергиос покачал головой. Джоди Литтл не знала, что такое покой. Она дразнила его, заставляла терять контроль. И все же рядом с ней он чувствовал себя тем мужчиной, каким всегда хотел быть.

Однако кое-что пугало Стергиоса. Джоди незаметно забралась ему под кожу. Ему стоило невероятных трудов удерживать эту женщину на расстоянии, хотя безумно хотелось почувствовать ее еще ближе. Неужели это и есть любовь? Если так, он не может допустить, чтобы кто-то обрел над ним такую власть.

— Что ж, слава богу, все позади, — сказала Маири, подойдя к сыну. На ее черном вечернем платье переливались бриллианты. — Я надеюсь, свадьба состоится скоро.

— Да, — ответил Стергиос, допив шампанское. Ему не хотелось больше ждать.

— Тебе не стоило отдавать ей бриллиантовое кольцо, — упрекнула его мать. — Это семейная реликвия. К тому же бесценная.

— Кольцо по традиции достается жене наследника семьи Антониу.

И что еще важнее, это означает, что он вводит ее в круг семьи.

Улыбка появилась на губах Стергиоса, когда он вспомнил тот момент, когда вручил Джоди кольцо. По тому, как заблестели слезы на ее ресницах, когда он надел кольцо ей на палец, семейные традиции много для нее значили.

— Она постарается оставить его себе, когда вы расстанетесь, — не унималась Маири. — Тебе следовало взять у нее расписку.

Грудь Стергиоса сковал лед.

— Я не собираюсь разводиться с Джоди, — резко проговорил он. — Она часть семьи и часть меня. Навечно. Начинай к этому привыкать.

Мать поджала губы.

— Неуместно обсуждать развод на приеме по случаю помолвки, но ты должен со мной согласиться…

— Если ты откажешься признать, что Джоди и твой единственный сын вместе навсегда, то не увидишь ни меня, ни своего внука, — пригрозил Стергиос.

Не слушая неловких извинений матери, он направился к двери, ведущей в сад. Как Джоди удавалось выжить в этом доме, где каждый ожидал от нее только плохого? Неудивительно, что она не спешила выходить за него замуж и становиться частью семьи.

Оказавшись в темной галерее, Стергиос поклялся защитить Джоди от своих родственников.

Неожиданно он услышал голос Димоса.

— Как давно ты положила глаз на Стергиоса?

Стергиос замер, увидев рядом с двоюродным братом Джоди. Он уже был готов вмешаться, но что-то остановило его. Ему не понравился доверительный тон разговора, словно они делились секретами. Он единственный, кому позволено быть так близко к Джоди.

— Где твоя жена? У тебя язык заплетается. Тебе пора отправляться домой, — устало сказала Джоди.

— Я не хочу домой! — выпалил Димос. — Я хочу понять, почему ты выбрала его. Я долгие годы пытался добиться твоего расположения, а ты все это время подбиралась к Стергиосу. Почему?

Стергиос с замершим сердцем ждал ее ответа. Он совершил много поступков, которыми не гордился, но это не помешало Джоди его полюбить. Ему хотелось узнать почему.

— Он жестокий и примитивный, — продолжал Димос. — Безжалостный. Он думает, что это его замок, а мы его верные слуги. Не знаю, какие обещания он тебе надавал, когда затащил в постель…

— Стергиос самый лучший мужчина, которого я когда-либо встречала, — прервала его Джоди. — Он заботится о своих близких.

Стергиос нахмурился. Он не был хорошим человеком. Иногда ему казалось, что он превращается в монстра. Джоди об этом было известно. Однако она назвала его лучшим.

— Он всегда держит свое слово, — волнуясь, говорила Джоди, — и он готов сделать все для своей семьи. Он будет замечательным мужем и восхитительным отцом. Он смог воскресить мою веру в мужчин.

— Ты могла получить меня, — произнес Димос с горечью. — Мы бы отлично повеселились.

Стергиос сжал кулаки, его глаза застлала красная пелена гнева. От одной мысли о том, что Димос может прикоснуться к Джоди, его выворачивало.

— Нет, не могла, — возразила она. — Знаешь почему? Ты прав: для меня всегда существовал только Стергиос.

Димос расхохотался:

— Ты живешь иллюзиями, Джоди. Он женится на тебе только для того, чтобы получить права на наследника. Уже через месяц ты ему наскучишь, и он, как и раньше, станет проводить время с самыми красивыми женщинами на свете. А через год он отправит тебя вместе с ребенком куда-нибудь подальше отсюда.

— Ты не знаешь Стергиоса. — Ее голос немного задрожал.