class="p1">– Ударь, если хочешь. – Виктор продолжал улыбаться. – Если так тебе будет легче.

– Чтобы твои шестерки потом на мне потоптались? – фыркнул Виталик, качая головой.

Гнев отступил так же легко, как и пришел. Во всем, что случилось, виноват был не Ковтун, а он сам. Не Ковтун свистнул у друга кучу денег.

Виктор поморщился:

– Не самое приятное слово. Знаешь, когда-то я и сам, можно сказать, был шестеркой, так что предпочитаю не использовать это определение.

– Рад за тебя, – бросил Виталя и, чтобы отделаться от навязчивой компании, поспешил перейти дорогу, но горбун и туда устремился за ним.

– Да ладно тебе, ну брось. Сам подумай, куда ты сейчас пойдешь?

– Ну уж явно не с тобой. Я не собираюсь помогать тебе вредить Златону. Он мой друг.

– Хорош друг, дал тебе под зад, как напакостившей собаке.

– Да что ты вообще знаешь…

– Я все знаю. Хочешь правду? Если вернешься к своему ненаглядному орку, заскулишь как нашкодивший домашний питомец, повиляешь хвостом, – он тебя примет. Потреплет, конечно, еще для приличия, будет долго припоминать твой промах. Но примет.

– С чего ты взял? – Виталик спросил недовольно, а вот внутри тут же закопошился червячок сомнений. Может быть, и правда вернуться к Злату? Если есть возможность, что тот все же простит?

– Я хорошо знаком с таким типом. Мой старый хозяин был точно таким же. Помню, как-то я провалил задание, – его взгляд чуть затуманился, будто бы горбун смотрел не вперед, а сквозь. Смотрел в прошлое. – Я и до этого говорил хозяину, что это рискованно, что у меня не готовы ходы к отступлению, но он не слушал…

Горбун вдруг замолчал. Несколько раз открыл и закрыл рот, точно у него вдруг просто выключили звук. Потом сухо кашлянул, невесело улыбнулся чему-то и продолжил глухим язвительным тоном:

– Все действительно пошло о-о-о-очень плохо. Но хуже всего было возвращаться с провалом. Хозяин приказал меня избить и выбросить на помойку. Это не метафора, меня засунули в мусорный бак… Какое-то время я бродяжничал. Мне пришлось убить парочку бездомных, чтобы восстановить силы. Не самая приятная еда, пусть и грязных секретов у каждого хоть отбавляй… по-настоящему грязных, – он хохотнул как над отменной шуткой, приподнял брови, мол, понял каламбур?

– И что потом? Ты решил, что с тебя хватит, и ушел в свободное плавание? – Виталию стало по-настоящему интересно. Как если бы он слушал про то, что ожидает его самого.

– Нет, конечно. Я приполз на коленях и умолял меня простить. Я не мог представить себе жизни без своего хозяина. Он мне был и матерью, и отцом, и богом в одном лице. Я сделал все и даже больше, чтобы загладить свою вину. Не допускал больше промахов. И знаешь что?

– Что?

– На это и был его расчет. Потому что, в конечном итоге, о таких, как они – мой бывший хозяин и твой Златон – нужно знать одно. Такие, как мы, нужны им куда больше, чем они нам.

Виталик зябко поежился, но отнюдь не от холода.

– Златон не такой.

– Нет, такой. И ты это прекрасно знаешь.

– Он считает меня другом.

– Да какая к мавкам разница, как он тебя называет. Друг, шестерка, правая рука, левая нога. Если все, что он позволяет – это лизать его ботинки, то суть от этого не меняется.

Виталик сжал зубы. Он знал, что горбун пытается им манипулировать. Отец тоже частенько использовал похожие приемы. Вот только слишком много из того, что сейчас говорил Ковтун, перекликалось с обидой и болью в душе. С тем, что говорил сам Златон вчера вечером.

– И что было потом? Ты до сих пор ему служишь? Своему хозяину.

Лицо Виктора мучительно дернулось. Фальшивая улыбка сползла, уступив на пару мгновений место настоящим чувствам. Это было что-то очень болезненное.

– Он умер.

Виталик смутился. Показалось, что он подсмотрел личное, стыдное, что он не должен был видеть.

– Соболезную, – сказал невпопад. Хотя при чем тут соболезнования. По тому, с каким ехидством горбун рассказывал о лизании ботинок, с него сталось бы самому пришить своего босса.

– Не стоит.

Какое-то время они оба шли молча. Машина Ковтуна плелась за ними как мрачный жнец.

– Так и будешь за мной идти? – не выдержал, в конце концов, Виталик.

– Ты мне все еще должен сто пятьдесят миллионов, – гаденько улыбнулся Виктор. – Забыл?

Виталик резко остановился. Дьявол… он и правда должен горбуну хренову кучу денег. Мужчина стиснул зубы, перебирая в уме варианты, где можно быстро достать нужную сумму.

– Я верну.

– И как?

– Ограблю банк, – пожал плечами программист.

Сказав это, он понял, что действительно смог бы так поступить. В уме даже начал выстраиваться план, чтобы остаться непойманным. Записать самораспаковывающийся вирус на флешку, а потом прийти в захолустный офис мелкого банка, воткнуться в любой компьютер… Пожалуй, так будет надежнее и быстрее, чем действовать удаленно, но есть риск попасть под камеры, хотя если получится войти в систему безопасности банка…

Виктор расхохотался.

– Парень, ты мне определенно нравишься.

«А ты мне нет!» – хотел ответить Виталий. Просто из чувства противоречия. Но промолчал. Потому что, несмотря ни на что, горбун своего добился. Виталик действительно ощущал себя отчасти похожим с этим низшим.

– Ладно. Давай начистоту. Я не собираюсь тебя просить вредить Златону. Да и даже твои таланты гениального хакера мне особо ни к чему. Пока. Но вот есть кое-что, в чем ты можешь мне быть очень полезен. После смерти моего хозяина пришлось избавиться от большей части высших, что на него работали. Такие, как мы, для них – грязь под ногтями. В общем, теперь у меня проблема в общении с людской бюрократией. Куча мелких бизнесов, подпольные игровые клубы, рестораны, базы отдыха и еще много-много всего. А низшие с людьми не особо ладят, сам знаешь, как их от нас корежит. Бесятся, слюной брызжут, сразу начинают впадать в истерику или злиться. Боюсь, я так перебью всех подчиненных.

Он поморщился, как если бы уже убил парочку человек, среагировавших на его натуру нечисти. Впрочем, наверняка так и было.

– Я тут при чем?

– Ты свой. Тебе не надо объяснять, кто мы и что мы. Ты можешь свободно общаться с людьми. Я хочу, чтобы ты стал моим… представителем. Ну же, соглашайся. А решишь уйти от меня – держать не буду. В конце концов, что ты теряешь? Новый опыт, новые знакомства.

Виктор протянул ему руку. С такой улыбкой, как у горбуна, предлагают подписать кровью контракт на продажу души, не меньше.

– Ну, или можешь ползти просить прощения