А во-вторых, мне было очень неловко перед Дреганом после моего сокрушительного провала в качестве кухарки. В глубине души я все-таки опасалась, что он окончательно разочаруется во мне из-за многочисленных неудач и отправит на все четыре стороны. Так хотелось показать ему, что я хоть чего-то стою!

Естественно, за мной увязался и Хорг. Он молчал все то время, пока я с тяжким кряхтением поднимала по лестнице ведро с водой. В комнате хозяина первым делом взлетел на самый верх платяного шкафа и уставился оттуда на меня жутким немигающим взглядом.

— Что? — вопросительно буркнула я.

Поставила ведро по центру спальни и принялась озираться, оценивая масштабы предстоящей работы.

Ну, стоит сказать, все выглядит не так уж страшно. Никаких тебе человеческих черепов и прочих костей, никаких загадочных символов на полу и стенах. Особой грязи тоже нет, что радует даже сильнее. Пол я протру за пару минут. Смахну пыль со стола. Переменю белье и взобью подушки.

Словом, я основательно воспряла духом, убедившись, что ничего сложного мне пока не предстоит.

Правда, нервировал Хорг, который не сводил с меня изучающего взгляда.

— Ну чего так вылупился? — повторила я недавний вопрос. — Эдак дыру проглядишь.

— Просто я думаю, что ты первая девушка, которая вошла в спальню к хозяину за последний год, — милостиво объяснила зверушка.

— Как это? — заинтересованно переспросила я и повыше подоткнула подол платья.

Все будет удобнее на корточках лазить, вымывая углы. Все равно стесняться некого.

— После истории с Киярой у хозяина ни с кем не было отношений, — пояснил Хорг, наблюдая за моими действиями с очевидным удовольствием. Мурлыкнул: — А ножки у тебя ничего, кстати.

— Спасибо, — смущенно поблагодарила я и нырнула под кровать с тряпкой наперевес. Крикнула оттуда, старательно натирая пол: — А почему? Странно, если честно.

— Чего тут странного? — фыркнул с иронией Хорг. — Не каждый день убиваешь любимую. Дреган долго не мог оправиться от этой истории. Да и сейчас ему неприятно это вспоминать.

— Я заметила, — ответила я. Около минуты молчала, силясь достать до самого дальнего и пыльного угла. И вдруг с приглушенным воплем отпрянула, когда там что-то засветилось мягким зеленоватым светом.

— Что, опять мышь? — оживился Хорг. Слетел со шкафа и с любопытством сунул голову под кровать.

— Нет, не мышь, — дрожащим от испуга голосом ответила я. — Там что-то магическое.

— Магическое? — с явным недоверием переспросил Хорг. — Чушь какая! Мой хозяин никогда не будет хранить никакие артефакты у себя под кроватью.

— Ага, то-то мы с Раусом чуть ночью не погибли, — язвительно фыркнула я. — Видать, исключительно из-за того, что у твоего хозяина все по полочкам разложено.

— Но вы же не под его кровать забрались, — резонно возразил Хорг. — А в его кабинет без спроса сунулись. Поверь мне, деточка, никакой маг, даже самый прославленный и могущественный, не станет хранить в спальне ничего опасного. Спать нужно всем без исключения. И лучше это делать в совершенно безопасном месте. А любой артефакт — это потенциальные ворота из нижнего мира в средний. Кто знает, какая нечисть решит ими воспользоваться.

— Если ты такой умный, то тогда объясни мне, что это там светится? — огрызнулась я, устав от долгой, прочувствованной тирады Хорга.

Н-да, эдак сейчас всю яичницу без меня съедят, а я не успею даже в одной комнате прибраться. Зуб даю, отец уже накрывает на стол.

Хорг высокомерно фыркнул и, в свою очередь, нырнул под кровать. Зацокал по свежевымытому полу когтями, и я невольно поморщилась.

Эх, наследит ведь!

— Хм… — донеслось неразборчивое бормотание. — А ведь и впрямь тут что-то есть. Не понимаю. — Затем уже громче Хорг приказал: — Деточка, ну-ка подсоби это вытащить!

— Ага, сейчас, разбежалась, — невежливо фыркнула я в ответ. — Я в жизни больше ни к чему волшебному и близко не подойду.

— Честное слово, тут ничего опасного нет, — попытался убедить меня Хорг. — Я один не справлюсь.

— Ничем не могу помочь, — гордая своей принципиальностью, сказала я. — Мне моя жизнь дорога. А тебе я как-то не доверяю особо.

— А если взамен я помогу тебе очаровать хозяина? — искушающим тоном предложил Хорг. — Я ведь не слепой. Вижу, как ты в его сторону то и дело глазками стреляешь. Только знай: у тебя ничего не получится.

— И ничего я в его сторону глазками не стреляю! — оскорбленно отозвалась я и еще более оскорбленно поинтересовалась: — И почему это у меня ничего не получится?

Из-под кровати донесся саркастический смешок, и я насупилась, осознав, как ловко этот негодяй поймал меня на слове.

— Так как, поможешь? — лукаво полюбопытствовал Хорг. — Заключим, так сказать, взаимовыгодную сделку.

— Если что, я все Дрегану расскажу, — пригрозила я после минуты сомнений. После чего вновь нырнула во тьму и поползла к загадочному предмету.

— Главное, при этом не забудь упомянуть, что именно я тебе предложил в качестве поощрения, — фыркнул Хорг.

Ох, мало ему вчера досталось! Понятия не имею, как Дреган постоянно терпит рядом Хорга с его извечными шуточками! На месте чернокнижника я бы давным-давно укоротила слишком острый язычок своевольного питомца.

Так или иначе, но совместными усилиями мы достаточно скоро вытащили загадочный предмет на середину комнаты. Я тут же отпрыгнула от него подальше, поскольку не совсем доверяла словам Хорга о полной безопасности нашей затеи. И с жадным любопытством вытянула шею, внимательно рассматривая непонятную штуковину.

Это был шар. Не очень крупный, размером, наверное, с яблоко. Но удивительно тяжелый. Его поверхность хрустально поблескивала, абсолютно гладкая и скользкая. Понятно, почему Хорг никак не мог справиться с этой задачей самостоятельно. Когти, поди, соскальзывали.

А еще в глубине шара блуждали зеленоватые искры, которые то сливались друг с другом, то вновь начинали танцевать крохотными огоньками.

— Красиво, — завороженно выдохнула я.

— Угу, — подтвердил Хорг.

Быстро обежал шар со всех сторон и зачем-то постучал по нему крылом.

На какой-то миг магические искры вспыхнули ярче, приобретя насыщенный изумрудный оттенок. Но тут же свечение стало прежним.

— Хм… — глубокомысленно выдохнул Хорг и вновь обежал шар.

— Может, Дрегана кликнем? — неуверенно предложила я, когда зверек принялся обнюхивать шар.

— Обязательно, — заверил он меня. — Только чуть позже.

После чего еще и лизнул шар длинный узким язычком, раздвоенным на конце.

Я невольно передернула плечами. Как бы Хорг от него еще и откусить не попытался.