class="p1">— Спасибо, бабуль, — с благодарным кивком принимаю тарелку. — Слушай, ба, ты говорила, к нам профессора приходят, разные фолианты читают. В общем, я хотел бы изучить всё самое интересное про эфир и всё что с ним связано.

Она удивлённо приподняла брови:

— Неужели в академии скоро экзамены, внучок?

Но в голосе прозвучало одобрение. Много раз, наверное, пыталась заинтересовать прошлого Сашку старинными книгами.

— Не для экзаменов, просто интересно, — откусываю бутер. — Всё-таки теория — важнейшая часть пути культивации. Без понимания основ далеко не уйдёшь.

— Вот оно как, — Вера Николаевна просияла. — Наконец-то ты начал это понимать! Подожди минутку, подберу всё самое лучшее! — и скрылась среди стеллажей.

Пока я расправлялся с бутербродами, оттуда доносилось тихое бормотание — старушка сто процентов перебирала эксклюзивные издания, что-то взвешивая про себя. Время от времени до меня долетали обрывки фраз:

— Нет, это слишком сложно для начала… А вот это может подойти… Где же та монография о природе эфира…

Вскоре она вышла из-за стеллажей, неся внушительную стопку фолиантов — не меньше пятнадцати томов разной толщины. Некоторые выглядели совсем древними, с потёртыми кожаными переплётами и потускневшими печатями на корешках.

— Вот, изучай, — Вера Николаевна аккуратно опустила книги на прилавок. — На первое время хватит. Тут и базовые трактаты, и несколько редких исследований о природе эфира. Этот том, между прочим, единственный уцелевший экземпляр в городе.

— Спасибо, бабуль. Если нужно чем-то помочь с работой в лавке, я готов прямо сейчас. А то как начну читать — боюсь, не оторвусь.

Она тихонько рассмеялась:

— Ты и так уже все полки заново прикрутил, да и фонарь над входом починил. Даже не верится, что мой внук оказался таким хозяйственным! Жёны твои будут самыми счастливыми, вот увидишь!

— Да ладно тебе, бабуль, не смущай, — и почувствовал, как к щекам приливает кровь. — Ничего особенного — обычные бытовые мелочи. — После чего, подхватив увесистую стопку книг, кивнул в сторону лестницы. — Ну, тогда пойду в комнату, если ты не против.

— Конечно-конечно, — она махнула с нескрываемой радостью. — Иди уже, исследователь.

Интерлюдия

— «Морошка в сиропе», — Кривой — зам Фёдора вертел в руках уцелевший кусок этикетки из того злосчастного переулка, где незнакомец свернул шеи их парням. — Надо же, какой гурман попался.

Четвёртый день поисков. Четвёртый день, как он с двумя громилами обходит лавки и магазины в радиусе десяти кварталов. Спина уже ныла, да и ноги гудели от всех этих похождений по лавкам, а в ушах звенел собственный голос: «А не припомните ли, кто у вас морошку покупал? Такую, в синей баночке?» Сука, как же достало.

Хромой Фёдор был непреклонен — найти убийцу любой ценой. Кто-то посмел вырезать троих его людей, и этот кто-то использовал в качестве оружия, сука, банки с морошкой! Звучало бы смешно, если бы не сломанные шеи и проломленные черепа.

— Может, ну его? — пробормотал один из громил, потирая замёрзшие руки. — Сколько можно по лавкам шастать?

— Заткнись, — огрызнулся Кривой. — Хочешь сам Фёдору объяснять, почему мы вернулись с пустыми руками?

Следующий магазин ничем не отличался от десятков других — обычная бакалейная лавка на углу. Звякнул оберег над дверью. За прилавком дородная женщина раскладывала товар.

— Доброго дня, хозяюшка, — Кривой растянул губы в угодливой улыбке. — Не подскажете, кто у вас морошку покупал? Такую, в синей баночке?

— Был тут один покупатель. Молодой человек, из приличных. Купил картошки, хлеба и эту самую морошку.

— Когда? — Кривой аж побелел, вот же повезло! Даже если то совсем другой человек, но они уже не с пустыми руками!

— Да несколько дней назад, вечером заходил, а вам зачем? — она вдруг осеклась, увидев у одного из них на руке татуировку в виде клыкастого пса.

— Вечером, значит, — Кривой медленно улыбнулся. — А не припомните ли, куда этот приличный молодой человек направился?

Женщина побледнела, поняв, что сболтнула лишнего.

— Не знаю я ничего больше, — и отвернулась к полкам. — Мне некогда, работы много. И вам бы тоже заняться чем-то полезным.

— Советы оставьте при себе, хозяюшка, — Кривой кивнул громилам. — Мы тут осмотримся пока. Глядишь, память к вам и вернётся.

Один из бандитов демонстративно взялся за стеллаж, собираясь опрокинуть бутылки с алкоголем.

— Подожди-ка! — женщина вскинула руки. — Кое-что я помню! Только… правда не знаю, куда он пошёл. Он просто купил продукты и ушёл.

— А как выглядел? — хмыкнул Кривой. — Приметы какие-нибудь?

— Молодой, хорошо одетый… — она на секунду прикрыла глаза, вспоминая. — И родинка… да, родинка под левым глазом, симпатичная такая.

Кривой медленно улыбнулся. Родинка под левым глазом — уже кое-что. К тому же, не так много в городе молодых людей, покупающих морошку в сиропе.

— Благодарствуем, хозяюшка, — он сунул в рот леденец с прилавка. — Вы нам очень помогли.

Выйдя на улицу, потёр руки. Круг поиска всё ещё широк, но теперь у них есть конкретная примета. А главное — они ищут не просто какого-то бродягу. Приличный молодой человек с родинкой под глазом, мать его. Интересно, что на это скажет Хромой Фёдор?

Глава 10

Интерлюдия

Утренний свет струился через высокие окна аудитории, играя бликами на партах. Место Волкова пустовало второй день подряд.

— Видать, неплохо ему досталось в том показательном бою, — протянул Семён, разваливаясь на стуле. — Не каждый день приходится драться с Инициированным.

— Ты что, слепой? — Михаил резко развернулся. — Волков вообще-то победил в той дуэли. Или ты пропустил момент, когда он уложил второкурсника?

— Ага, победил, — Семён скривил губы. — А потом кровью харкал. Видел я, как он с арены выходил — еле ноги волочил, наш «великий победитель».

— Применил грязные трюки и гордится, — вмешалась Светлана. — Хотя чего ещё ждать от…

— От кого? — голос Екатерины прозвучал внезапно резко.

Все обернулись.

Она сидела прямо, сжав перо. В серых глазах — явный вызов.

— О честности говорите? — её голос был абсолютно уверенным. — А то, что против него выставили Инициированного, когда его эфирные сосуды были повреждены — это, по-вашему, честно? Поединок изначально был грязным. И не с той стороны, с какой вы все думаете.

В аудитории