– Да я бы и без вас справилась, но мама обещала передать наливку из кактусов и лимонад, боюсь, рук не хватит всё утащить.

Стратегия оказалась верной. После слова «наливка» все планы благополучно отменились, и парни с радостью согласились на экскурсию.

Брата наследной княжны и его жену Трис мы приветствовали целой делегацией. Заранее согласовали место посадки и дату встречи и наблюдали, как плавно спускается крупный дракон с крыльями железного цвета. Этим, конечно, меня было не удивить, а вот артефакт-сиденье, в котором на спине Рауха сидела жена с ребёнком, оказался интересной штукой.

– Всем привет! – замахала нам Трис, скатываясь в обнимку с сыном по драконьему боку, словно по горке.

Мы ответили нестройным хором. Малыш, стоило им оказаться на земле, тут же слез у неё с руки и, выпустив драконий хвост, принялся радостно носиться вокруг родителей кругами. Я только успела разглядеть его симпатичные зелёные как берилл глазки, а дальше видела только золотистую макушку, светлее чем у княжича с женой. Видимо, от бабушки что-то передалось. Или от прабабушки.

46

– Бер, вот ты специально, что ли? – возмутилась мать, глядя на ребёнка, а потом пожаловалась мне: – Я не понимаю, он себе то хвост отрастит, то лапы. Голову один раз пробовал, но она перевесила – больше ведь так не делал! Ваши говорят, это трудность оборота в маленьком возрасте, но я уже начинаю сомневаться.

– А ему сколько? Полтора же? – припомнила я, с благодарностью забирая у княжича бутылки и навьючивая их на парней.

– Да, – подтвердила Трис, и я задумалась.

– Я, конечно, в таком возрасте себя не помню, но лет в пять точно вытворяла подобное специально. Мне ещё нравилось хвостом что-нибудь со стола сбить, – поделилась я откровениями, надеясь, что срок исковой давности по всем разбитым вазам прошёл.

– Вот видишь! – заявила Трис своему мужу 3 . – Я же говорила, что он специально!

– Хорошо, дорогая, ты была права, – хмыкнул княжич с каким-то философским смирением. – Я просто рос воспитанным мальчиком и не хулиганил.

Мне почему-то показалось, что это был камень в мой огород, но я сделала вид, что его не заметила. Пару дней мы водили семью по городу, а потом они улетели смотреть столицу, и мы принялись за дегустацию. Тэву понравился мой лимонад, мне – их наливка, которую в княжестве я не слишком жаловала. Песец смотрел на нас взглядом мученика.

В выходные перед началом учёбы, я проснулась как обычно. Соседки ещё не вернулись, поэтому завтрак я проспала. Сладко зевая и потягиваясь, я подошла к окну и рывком распахнула шторы, да так и обомлела. Под изумлённым сонным взглядом питомца, я поспешно натянула на себя что попало и побежала к двери.

– Пёсечка, там снег! – на ходу радостно сообщила я.

Песец только фыркнул недовольно – снег он, как огненный зверь не уважал. А вот я питала к нему необъяснимо теплые эмоции. В нашем княжестве снег ложился поздно и таял рано, поэтому казался чем-то диковинным и волшебным. Да и этот, первый в Артефактуме, наверняка, ещё растает, а за ним позднее придёт уже другой. И вместо тонкого покрывала землю застелет толстая блестящая шуба.

Тэва на пороге комнаты я чуть не сбила, но парень, к счастью, даже поднос в руках удержал.

– Ты куда это летишь? Я тебе завтрак как обычно несу, – напомнил он, но я сегодня торопилась.

– Поставь на тумбочку, пожалуйста, – попросила я нетерпеливо. – И пойдём!

– Куда? – со смехом уточнил маг, видя моё воодушевление.

– На улицу, там снег выпал, – объяснила я и схватила освободившегося парня за руку.

Он, не сопротивляясь, позволил себя вести до самого крыльца. А затем я отпустила его и, через ступеньку соскочив вниз, закружилась под мелким первым снежком.

– Если тебе настолько нравится, то могла бы и меня попросить, – со смехом заметила Тэв, медленно спускаясь за мной.

– Да ну, настоящий снег интересней, – отмахнулась я, запрокинув голову и вглядываясь в небо.

Но, видимо, так делать не стоило, потому что в какой-то момент я наступила на лёд, нога соскользнула и я с перепуганным вскриком полетела спиной на землю.

47

Я ожидала, что мне сейчас будет больно или как минимум крайне неприятно, однако внезапно упала в высоченный мягчайший сугроб. И оторопело захлопала глазами.

– Откуда он здесь? – спросила я подошедшего Тэва, который встал почти что надо мной.

– Да это мой, неинтересный, – хмыкнул он.

Лицо как-то само собой скривилось и нехотя я признала:

– Ладно, я была не права. Твой тоже очень даже ничего.

Маг же в ответ только улыбнулся до странности нежно, и я лишь подумала, как изменилось в последнее время наше отношение друг к другу. Раньше Тэва бы явно задело пренебрежение в моих словах, а я бы доказывала свою ошибочную точку зрения до последнего. Сейчас же он просто посмеялся над моей категоричностью, а мне оказалось не сложно признать свой промах.

За протянутую руку я ухватилась проворно. Тэв поднял меня рывком, и я тут же оказалась сперва на ногах, а потом в горячих мужских объятиях. Устроив ладони у мага на груди, я подняла голову и заглянула ему в глаза. Невыразимо нежно он заправил прядь волос мне за ухо и спросил:

– Ну что, какую зимнюю забаву ты предпочитаешь: снежки, ледяную горку или катание на санях?

– Вообще, конечно, снежки, – призналась я и тут же опомнилась: – Но простив тебя не выйду, я не настолько самоуверенная. На горку народ тут же набежит. Санки, скучновато. Да и где их взять? К тому же снега придётся сильно навалить…

– Специально для эстетов могу предложить особый вид развлечений: катание на ледяной доске, – объявил Тэв.

Но было в его голосе что-то такое… подозрительное. В общем, соглашаться явно не стоило, но любопытство запихало здравый смысл куда подальше и с горящими глазами я спросила:

– А это что?

Маг коварно хмыкнул. Я шумно вдохнула и словно заледенела не то от страха, не то от предвкушения.

Чем изначально была доска, которую притащил Тэв, я не знаю. Но мы ровнёхоньки встали на неё вдвоём. Я вперед и маг за