сначала отправился на работу в лес, но, не пройдя и половины пути, развернулся и побежал к болоту. От тревожных слов Елесы сердце его заныло, душа наполнилась тяжёлым беспокойством. Хотя болото и отошло уже довольно далеко, Светозар быстро добежал до границы.

Остановившись, он задумчиво посмотрел на туманную дымку, неподвижно висящую над болотом. Где-то там, за туманами, за непроходимыми топями, осталась та, которая навсегда забрала с собой его сердце, оставив вместо него безликую пустоту, похожую на чёрную трясину…

Внезапно со стороны болота раздался тревожный крик цапли. Светозар знал, что цапли на болоте кричали лишь тогда, когда чувствовали опасность. Он напрягся, сжал кулаки и ступил в топь.

Юноша шёл по болоту быстро, не глядя по сторонам, отгоняя кикимор, которые со злобным шипением выскакивали навстречу. Он не боялся оступиться, не боялся провалиться или упасть в топь. Лягушонок напоила тогда лесного хозяина болотной водой, и теперь трясина не принимала его, считая своим. Дойдя до землянки Мора, Светозар закричал:

– Ясна! Болотница! Где ты?

Никто не откликнулся. Деревянная дверь в землянку Мора была распахнута, но в самой хижине никого не оказалось. Светозар позвал Ясну снова, но так и не получил ответа. Где же она могла быть? Может, спряталась, увидев его на болоте? Кто знает, что творилось в её душе!

Внезапно кикиморы, следующие по пятам за лесным хозяином, наблюдающие за ним весь путь, набросились на юношу со спины и принялись щекотать и кусать его за шею своими мелкими острыми зубами. Светозар понял, что на болоте творилось что-то неладное. Он кое-как сбросил кикимор с себя и не на шутку разозлился.

– Эй, вы, болотные отродья! Разве Ясна разрешала вам губить людей? – грозно закричал он, пнув ногой мутную воду. – Никогда бы она не позволила этого! Что с болотницей? Что с вашей хозяйкой? Где она?

Кикиморы отползли назад, зашипели, прижав к воде свои тощие тела. Светозар прыгнул вперед, изловчился и схватил одну из них, сжав её тонкую шею рукой. Кикимора захрипела, стала извиваться в его руках и хватать ртом воздух. Но Светозар держал крепко.

– Веди меня к болотнице, ты ведь знаешь, где она, – сквозь зубы процедил он в торчащее ухо кикиморы. – А вздумаешь бежать, догоню и уж тогда не пожалею, сверну твою шею! Поняла?

Кикимора испуганно заморгала, выпучивая глаза, кивнула головой, и Светозар отпустил её.

– А говорят, что болотная нечисть не понимает человеческой речи. Всё они понимают, – бубнил он под нос, стараясь не отставать от кикиморы, которая быстрыми лягушачьими прыжками продвигалась по болоту.

Они шли долго, а потом кикимора вдруг замерла, понюхала воздух, пахнущий болотным смрадом, и быстро юркнула в кусты. Светозар даже опомниться не успел. Оглядываясь кругом в поисках беглянки, он вдруг увидел то, что заставило его остолбенеть. Впереди чёрной пузырящейся гладью раскинулась трясина. От её поверхности поднимался огромный столб, с которого вниз потоками стекала густая болотная жижа.

В нос ударил резкий болотный смрад. Светозар сморщился от едкого запаха. Столб зашевелился, а потом из него во все стороны стали расти, удлиняясь, чёрные щупальца. Светозар яростно протёр глаза, чтобы убедиться, что всё это ему не мерещится.

Щупальца опустились куда-то внутрь и извлекли из своего омута бездыханное тело. Сердце Светозара дрогнуло от дурного предчувствия. Болотная жижа стекала, оставляя на белой коже девушки грязные разводы. Её длинные волосы облепили плечи и грудь, глаза были закрыты, а руки безвольно повисли вдоль туловища.

– Ясна… – прохрипел Светозар и почувствовал, как тело немеет от нахлынувшего ужаса. – Нет, нет, нет!

Елеса была права! Материнское чутьё подсказало ей, что с дочерью случилась беда. Но Светозар пришёл на болото слишком поздно! Его охватил ужас при мысли, что Ясна мертва, а он ничем не мог помочь.

Монстр в это время поднял неподвижное тело болотницы вверх и издал оглушительно громкий гортанный звук. Из кустов тут же показались зелёные головы кикимор, они завыли в ответ, вторя этому звуку противными скрипучими голосами.

– Чёрная Трясинушка! – прокричал Светозар, выходя из своего укрытия. – Вот и свиделись мы с тобой.

Он резким движением вынул из ножен кинжал. Монстр с противным хлюпающим звуком повернулся в сторону Светозара. Глаза Трясинушки были чёрными, как ночь, и бездонными, как отчаяние.

– Решила силы свои попробовать и, как Висла, занять место болотного хозяина? Ах ты, мерзкая ненасытная тварь! – Голос Светозара прогремел над болотом.

Кикиморы попрятались по кустам, время от времени шипя от страха. Чудище опустило Ясну и, извергая из себя потоки чёрной воды, огромным червём подползло к лесному хозяину. Толстые щупальца Чёрной Трясинушки потянулись к Светозару, но он ловко обрубил их кинжалом. На их месте сразу выросли новые, сильнее прежних.

Светозар размахивал кинжалом налево и направо, рубил раз за разом тянущиеся к нему со всех сторон длинные руки монстра, но они росли и множились. Монстр неотрывно смотрел бездонными глазами на юношу, и во взгляде его не было ничего, кроме безразличной пустоты.

– Болото есть болото. Гнилое насквозь! Ничего здесь хорошего не было и не будет, кроме самой Ясны. Да и ту оно, похоже, сгубило…

Сказав это, Светозар опустил меч, подпуская монстра ближе к себе, и тут же многочисленные руки-щупальца, холодные и скользкие, схватили его, сжали так, что не продохнуть, и подняли высоко вверх. Монстр раскрыл круглый зев, из которого струйками стекала вниз жижа, и уже намеревался проглотить лесного хозяина, как тот вдруг изловчился, взмахнул кинжалом и отрубил Чёрной Трясинушке большую круглую голову.

Туловище чудовища мощной громадой рухнуло на поверхность топи, быстро погружаясь обратно, в необъятные недра болота. Светозар, разгребая руками жижу под собой, полз к Ясне, лицо которой уже почти скрылось в трясине. Он вытащил девушку на твёрдую поверхность, положил её голову на болотную кочку и рухнул рядом с ней на колени, тяжело дыша. Болотница не шевелилась. Губы её уже отдавали синевой, лицо напоминало застывшую восковую маску.

– А-а-а-а-а! Ясна! Прошу тебя, не умирай! – закричал Светозар, и голос его наполнился болью и отчаянием.

Эхо разнесло его скорбный крик по всем направлениям. Кикиморы не высовывались из своих кустов, боялись попадаться на глаза Светозару. С холодным безразличием они ждали, кто сейчас объявит себя их хозяином или хозяйкой.

Светозар кричал, бил Ясну по щекам, растирал руки и грудь, пытаясь вернуть её к жизни, но всё было без толку. Её сердце не билось. Поднявшись на ноги, он вытер мокрое от слёз лицо и обхватил голову руками. Потом снова сел и взял Ясну за холодную руку. Несколько минут он смотрел на свою