Елеса поплакала, а потом благословила сына на предстоящий путь.

– Ты всё правильно делаешь, мальчик мой. Иди. Нужно бороться не только за свою землю, но и за свое счастье, за любовь. Ничего не поделаешь, жизнь – постоянная борьба. Главное, бороться за правильные вещи.

Светозар оставил самого крепкого лесовика за главного в лесу, попрощался с Сухостоем и без малейшего сомнения ступил на влажную болотную почву. Ноги утонули в холодной воде, а дыхание перехватило от острого запаха болотной тины. Он не был на болоте очень давно, но ощущения эти сразу же вспомнил.

Светозар был готов к трудному пути и какое-то время и вправду брёл вперёд, проваливаясь в топь по колено и боясь оступиться. Но внезапно туманная дымка, стоящая на границе с лесом плотной стеной, рассеялась, и юноша удивился, что над болотом, как и над лесом, светило солнце. Остановившись, он осмотрелся вокруг.

Яркие лучи отражались от капелек воды, лежащей на болотной траве, сверкали тут и там проворными солнечными зайчиками, слепили глаза.

Вместе с солнцем на болото пришли цвета: зелень травы, синева неба, отражающаяся в стоячей воде. Светозар залюбовался разноцветием болотных цветов и ягод под ногами.

– Как будто не на болото, а в какие-то райские земли попал! – воскликнул он.

Маленькие озерца и чёрные бездонные топи теперь были разделены островками твёрдой земли, на которых росли молодые деревца. Оказывается, болото могло быть таким – живым и завораживающе красивым. Светозара наполнило странное ощущение близкого счастья, как будто сам влажный болотный воздух опьянил его, дав надежду на лучшее.

Он улыбался, глядя вокруг, и вдруг почувствовал, как кто-то настойчиво теребит его за ногу. Маленький зверёк уцепился острыми коготками за шаровары и проворно забрался по его туловищу до самого плеча. Светозар сразу же узнал знакомую острую мордочку болотного моха. Поискав что-то в волосах лесного хозяина, мох обнюхал его лицо и потерял интерес. Он ловко, как кошка, спрыгнул вниз и спрятался в ближайшей травяной кочке.

Усмехнувшись, Светозар пошёл дальше. А дальше было ещё интереснее – он заметил кикимор. Но кикиморы ли это были? Светозар уже стал ловить себя на мысли, что надышался по дороге дурманящего аромата цветущего багульника, поэтому всё происходящее ему просто мерещилось. Но голова не болела, в глазах не двоилось, значит, это было не видение. Все было по-настоящему и по-другому.

Кикиморы были худые, длиннорукие, пучеглазые, как и раньше, но сменили грязное тряпьё на одинаковые светлые платья, искусно сплетённые из сухого рогоза, а их вечно торчащие, как пакля, волосы сейчас были аккуратно причёсаны и украшены цветами. Светозар вдруг вспомнил о Лягушонке, и сердце его сжалось от нахлынувшей грусти. Ей бы был к лицу такой наряд.

Кикиморы увидели Светозара, но, к его удивлению, не стали шипеть и бросаться. Они громко захохотали и разбежались в разные стороны. Когда озорной смех стих, из зарослей ивы показалась она – та, ради которой он сюда пришёл. Болотница…

Светозар встал как вкопанный, восторженно выдохнув. Ясна и до этого была красива, но сейчас её красота ослепляла, словно солнце, отражающееся от болотной воды.

На ней было ярко-зелёное платье, украшенное мхом и расшитое цветами, молочно-белая, не тронутая солнцем кожа светилась, чёрные волосы гладкими локонами лежали на плечах, а на голове красовалась корона из сухих веток и рогоза. Болотница высоко держала голову, и взгляд её излучал уверенность и силу. Но что-то было в её красивом лице такое, отчего сжималось сердце. Грусть? Тоска?

– Чего вы тут расшумелись, сестрицы? – спросила Ясна, оглядываясь по сторонам.

Увидев неподвижно стоящего за кустами болотной травы Светозара, Ясна как будто испугалась, опустила глаза.

– Здравствуй, Ясна, – сказал Светозар.

Он чувствовал, что его щёки пылали, как у юнца, а сердце готово было выпрыгнуть из груди от счастья и волнения.

– Здравствуй, Светозар, зачем пожаловал? – Ясна наконец взглянула на него.

Они не сводили глаз друг с друга, смотрели и смотрели неотрывно. И казалось, в воздухе между ними вспыхивали в этот момент разноцветные искры, они летели над болотом и гасли, касаясь мутной воды. Но, наверное, это им только казалось.

– Помнишь, Ясна, нашу первую встречу? Я тогда был труслив и неуклюж, а ты была длинноногой и прыткой, как лягушка.

Ясна улыбнулась. Она прекрасно помнила, как удивилась, когда впервые увидела на болоте мальчишку и как в глубине души мечтала подружиться с ним.

– Тогда всё было другим, – тихо проговорила Ясна. – Теперь же изменился лес, изменилось и болото. И мы с тобой тоже стали другими.

Светозар покачал головой, задумчиво рассматривая болотную воду, переливающуюся на солнце всеми цветами радуги.

– Мы изменились, и только одно неизменно. Любовь. Наша любовь.

Ясна улыбнулась загадочно.

– С чего ты взял, лесной хозяин, что я до сих пор люблю тебя?

– Вижу это по твоим глазам.

Сказав так, Светозар перешагнул кусты, подошёл к Ясне и поцеловал её. От волос болотницы пахло пряными травами и тиной, но запах этот ничуть не отталкивал, наоборот, Светозар скучал по нему, он грезил им в лесу. Ясна была его мечтой, она стала той, с которой он хотел бы прожить всю жизнь. Вот так иногда бывает – живёшь и не знаешь о том, что твоя любовь ждёт тебя… на болоте!

– Зачем ты пришёл, Светозар? – снова спросила Ясна.

– Я пришёл за тобой, Ясна. Повторяю тебе в который раз. Я люблю тебя всем сердцем и хочу забрать тебя с собой в лес. А если откажешься, я останусь с тобой здесь, на болоте. Без тебя мне нет жизни. Я всё вытерплю, всё вынесу, лишь бы быть с тобой.

Светозар взял холодную руку Ясны и с трепетом поднёс её к своим губам.

– Ты станешь моей женой?

Ясна печально посмотрела на Светозара, погладила его щёку слегка влажными пальцами.

– Нет, – ответила она.

Её ответ прозвучал резко и больно, как удар под дых. Светозару показалось, что он не может дышать от разочарования, которое ледяной водой заполнило его изнутри.

– Но почему? – тихо выдохнул он.

– Это невозможно, Светозар. Я не смогу жить в лесу, а ты не сможешь жить на болоте. С тех пор как ты был здесь в последний раз, болото изменилось, я сама изменила его. Теперь здесь светит солнце и цветут цветы, о которых ты когда-то рассказывал мне в лесу. Но…

Ясна вздохнула и грустно улыбнулась. И опять в её взгляде мелькнула бесконечная тоска.

– Но всё же болото осталось болотом, – продолжила она. – Чёрная Трясинушка не смеет больше