– А я не стану! Ты – хозяин леса, а я болотница. Болотница! Болотница! Понял? Мой дом здесь! – тоже перешла на крик Ясна.

Она подошла к Светозару и начала колотить его по израненной груди, по лицу, а потом вытолкнула на улицу. Юноша какое-то время растерянно смотрел на тёмный вход в землянку, слушал приглушённые рыдания, доносящиеся оттуда, но так и не решился снова войти. Смелость иногда покидает даже самых бесстрашных мужчин.

Напоследок Светозар бросил взгляд на кипящую трясину. Злобная кикимора уже давно ушла на дно, в утробу болота, которая быстро её переварила. Всё кончено. Многолетняя война закончилась. Светозар уходил с болота, неся радостные вести для леса. Но чувствовал он себя не победителем, а побеждённым…

Часть 7. Воссоединение леса и болота

– Значит, моя дочь осталась на болоте? – Голос Елесы прозвучал трагично и неестественно высоко.

– Ясна считает болото своим домом, – произнёс Светозар. – Мор умирает, и она ни за что не оставит его одного.

Елеса скорбно вздохнула, опустилась на крыльцо, закрыла глаза. В это самое время закатный луч солнца скользнул сквозь рассеивающийся туман и позолотил тёплым сиянием седые волосы лесной хозяйки. Это был первый, долгожданный луч солнца после многих дней беспросветной серости.

– Я понимаю её. Она очень похожа на своего отца. Жив поступил бы так же.

Елеса вздохнула и грустно улыбнулась, подставив солнцу лицо, покрытое сетью мелких морщинок. Светозар устало сел рядом с ней. На душе у него было неспокойно, сердце разрывалось от переполняющих чувств. Он не понимал причину отказа Ясны и не знал, что теперь делать. Ведь их счастье, по его мнению, было вполне возможным.

– Что ж, это её решение. Мы должны смириться. – Елеса как будто услышала тревожные мысли Светозара. – Я знаю, тебе тоже больно, мальчик мой. Я видела, какими глазами ты на неё смотрел здесь, в лесу. Это был взгляд мужчины, сердце которого наполнено любовью. Ты крепко полюбил Ясну, поэтому сейчас страдаешь.

Светозар отвернулся, чтобы Елеса не заметила его влажных глаз. Он ничего не ответил лесной хозяйке, но вид его говорил о том, что праздновать победу юноше совсем не хотелось.

Одни лишь лесовики и сухостои не печалились, а бурно ликовали. Они прыгали вокруг дома Елесы, катались кубарем, хохотали, срывали друг с друга шапки и подбрасывали их высоко в воздух. Лесовики прославляли молодого хозяина леса и недоумевали, почему он ходит мрачнее тучи.

Лес был свободен. Топь отступала на глазах, оставляя после себя на земле чёрную слизь. Но лесные жители знали, что скоро её смоют дожди и осушат ветра. Совсем скоро высохшая лесная земля покроется мягким ковром из мха, зацветёт травами и цветами. Упавшие деревья сменятся новыми, молодыми, они быстро и стремительно потянут к небу свои вершины, раскинут пышные зеленеющие кроны. Птицы навьют в ветвях гнёзд, выведут птенцов. Звери вернутся в свои норы, народят потомство. Постепенно лес оживёт, примет прежний величественный и прекрасный вид.

Болото уходило.

Каждый день мутная вода отступала дальше и дальше. Лес расцветал, восстанавливал свои силы и красоту. По утрам над домом Елесы слышалось пение птиц. Просыпаясь на заре, лесная хозяйка открывала настежь окна, чтобы впустить свежий воздух, наполненный ароматом хвои и лесных трав. Каждый раз она с наслаждением вдыхала этот лесной дух, и лицо её светилось от счастья. Елеса наряжалась в яркие платья, длинные подолы которых были усыпаны цветами. Теперь на хозяйку леса было приятно смотреть – щёки порозовели, губы заалели, глаза заблестели, волосы распушились. Она стала прекрасной, как раньше, и словно помолодела на добрый десяток лет.

Густой болотный туман постепенно рассеивался. Когда лес впервые за долгое время осветило яркое весеннее солнце, пробившееся сквозь облака, это стало настоящим праздником для всего живого. Елеса поблагодарила песнями сияющее небесное светило. Она уже и забыла, когда в последний раз так беззаботно пела. У Светозара на носу и щеках высыпали мелкие коричневые веснушки, отчего он стал казаться совсем мальчишкой.

Молодой хозяин леса, как обычно, ни минуты не сидел без дела. Его владения становились шире, везде нужно было успевать поддерживать порядок. Вместе с лесовиками и сухостоями он днями напролёт разгребал гнилой мусор и бурелом, оставшийся от болота.

В один из тёплых солнечных дней на берегу живописного лесного озера Светозар вкопал в землю деревянное изваяние. Лесовики помогли ему вырезать из сухого бревна фигурку маленькой кикиморки. Искусные мастера поработали на славу – деревянная кикиморка забавно растягивала толстые губы в широкой улыбке, точно живая. Светозар нарвал цветов и положил их на землю, к деревянным ногам своей верной подружки.

– Ну вот, Лягушонок, это озеро теперь твоё, как и обещал… Тебе бы здесь понравилось!

Опустив голову, лесной хозяин смахнул с глаз несколько прозрачных слезинок. Он долго стоял рядом с деревянной фигурой, любуясь, как по водной глади озера серебрятся и переливаются солнечные лучи.

С тех пор это маленькое озеро в лесной глуши стали звать Кикиморкиным.

Глаза Светозара сияли счастьем и гордостью, когда он осматривал свою землю, которая день ото дня оживала. Но даже это счастье не могло заполнить пустоту в его душе, которая возникла после того, как он ушёл с болота, оставив там Ясну.

Елеса старалась не говорить со Светозаром о дочери, но он часто замечал её одинокую фигуру, стоящую на границе леса и болота. Лесная хозяйка с тоской смотрела в туманную даль. Она тоже страдала. Ведь едва обретя дочь, вновь её потеряла…

Как-то Елеса позвала Светозара в дом и приказала тихим, но твёрдым голосом:

– Сходи на болото, Светозар.

Юноша удивлённо посмотрел на неё, в его глазах застыл немой вопрос. Щёки Елесы пылали румянцем, она взволнованно теребила край передника.

– Тревожно мне. Что-то не так с Ясной, я сердцем чую. Сны снятся странные, будто зовёт она нас. Проверил бы, как там она, всё ли у неё в порядке. Ясна же совсем одна на болоте, моя потерянная, такая далёкая девочка…

Елеса всхлипнула, прижала руки к груди.

– Ладно, схожу, как освобожусь от работы, – сухо ответил Светозар и поскорее вышел из дома.

Он не хотел, чтобы Елеса заметила его волнение. От одного только имени возлюбленной кровь взыграла в жилах. Светозар хотел побороть чувства и