держа в руках свёрнутый кульком лист болотной травы. От кулька на землю тонкой струйкой сочилась жидкость. Кикиморка подсела к Светозару и поднесла этот самодельный сосуд к его губам. Он отвернул голову, почувствовав резкий запах протухшей озерной воды.

– Нет-нет, Лягушонок! Я не стану это пить! – вспылил Светозар.

Кикиморка нахмурила зелёные брови, сжала губы в тонкую линию, вцепилась сильными пальцами в сморщенное лицо Светозара и насильно влила болотную воду ему в рот. Юноша захлёбывался, плевался, чувствовал, как к горлу подкатывает тошнота. Ещё немного, и вся эта мерзкая, отвратительно пахнущая вода выйдет обратно. Кикиморка сжала ему губы, а потом сильно шлёпнула ладонью по ним. Светозар вздрогнул от удара и с удивлением почувствовал, что тошнота резко отступила.

Она обтёрла его лицо водой и только после этого принялась развязывать узлы. Последний узел никак не поддавался, и она, склонившись над Светозаром, ловко перекусила путы острыми зубами. Взглянув на юношу, кикиморка оскалила рот в широкой некрасивой улыбке. Удивительно, но болотная обитательница согласилась помочь ему. Значит, не так-то сладко кикиморам жилось на болоте!

– Далеко же забрался Мор! Сильно боится, видать, непрошеных гостей.

Приглушённый шёпот Светозара нарушил утреннюю тишину, царящую над болотом. Кикиморка зашипела на него, приложив длинный палец к своим толстым губам.

Они добирались до этого островка трудным путём, через трясины и топи, по ночной темноте. Когда Светозар первый раз оступился и упал в трясину, он так испугался, что стал громко звать маленькую кикиморку на помощь. Та обернулась и нетерпеливо махнула ему рукой. Мол, вставай и иди дальше! И, к своему удивлению, Светозар вдруг ощутил себя очень лёгким. Он без труда вылез из топи, поднялся на ноги и пошёл дальше. Топь не засасывала его, а, наоборот, выталкивала из своего нутра на поверхность. Неужели болотная вода, которую он выпил, имела такое действие?

Дойдя до землянки Мора, Светозар с Лягушонком спрятались в густых зарослях ивняка и наблюдали сквозь туман за тем, что творится в логове болотного хозяина. А творилось там нечто странное. Старая кикимора Висла сновала туда и сюда по маленькому островку твёрдой земли, окружённому со всех сторон топью. Топь была непростая: с одной стороны сильно пузырилась, и от неё клубами шёл густой белый пар.

– Кипит, что ли, ваше болото? – изумлённо прошептал Светозар и заметил, как кикиморка задрожала от его слов.

Висла не видела, что за ней следят. Она суетилась: то торопливо забегала в землянку, то выбегала обратно. Самого Мора нигде не было видно. Не видел Светозар и Ясну, из-за этого на душе было тревожно.

Какое-то время юноша наблюдал за старой кикиморой. Когда Висла вынесла из землянки тарелку дымящейся каши, он проследил за ней взглядом и увидел, как она поставила тарелку на пол клетки из прочных деревянных прутьев. Кто там жил? Дикий зверь? Висла закрыла дверцу клетки и заперла на засов.

– Ешь, паскуда! – зло выплюнула она. – Твоё счастье, что я от природы добрая кикимора. Жалко мне тебя, всё-таки растила как родную. Сейчас же от тебя никакой благодарности не дождаться! Видите ли, влюбилась в лесного приблудыша! Видите ли, она теперь хочет, чтобы моё болото отступило назад. Не дождёшься ты этого никогда, жаба неблагодарная!

Светозар увидел, что в клетке кто-то зашевелился, поднялся с земли.

– Болото не твоё, Висла! Кто ты такая? Возомнила себя здесь хозяйкой? Ты всего лишь кикимора! – прозвучал звонкий девичий голос.

– Это же Ясна! – выдохнул Светозар, и сердце его затрепетало.

Она была очень бледной, гримаса отчаяния застыла на лице девушки, волосы спутанными прядями лежали на плечах. Сейчас она была не хозяйкой болот, а узницей старой кикиморы.

– Пусти меня к отцу, Висла! Прошу тебя! Он умирает, я хочу быть рядом в его последние минуты, – взмолилась Ясна.

– Как бы не так! Ты предательница! Лесное отродье! Да ты у меня всю жизнь в этой клетке сидеть будешь! Мор умрёт, и я тебя сгною в болоте! Отправишься следом за своим женишком! – ядовито выкрикнула кикимора.

– Ведьма! Ненавижу тебя!

Голос Ясны дрогнул, наполнился яростью. Она схватилась руками за прутья клетки и изо всех сил затрясла их. Висла подошла к болоту, зачерпнула ведром грязную жижу и окатила ею Ясну.

– Не болтай! А не то раньше времени доберусь до твоей тонкой белой шейки и скручу в узел! А Мору скажу, что тебя лесовики убили, – оскалилась Висла.

Светозар поднялся. Он больше не мог смотреть, как Висла издевается над Ясной, но маленькая кикиморка, сидящая рядом, схватила его за руку, удерживая на месте.

– Отпусти, Лягушонок! Я Ясну в беде не оставлю. Посмотри, до какого состояния её довела эта ведьма! На Ясне лица нет.

Кикиморка отчаянно затрясла головой, запрыгала возле него, размахивая тонкими руками, но Светозар не понимал. Он видел лишь искажённое болью лицо Ясны. Он должен спасти её от противной старухи, освободить из заточения, всё остальное – после.

Светозар вышел из своего укрытия и направился прямиком к Ясне. Он не заметил, как по болоту к острову шли толпы кикимор. Их было бессчётное множество, они тянулись друг за другом бесконечными вереницами – тощие, сутулые, одетые в грязное тряпьё, с лохматыми зелёными волосами и злыми взглядами.

Маленькая кикиморка смотрела на приближающихся сестриц с ужасом, кусала от страха свои бородавчатые пальцы. А потом одна из старых кикимор заметила её, сидящую в кустах. Зло зашипев, она за шиворот вытащила маленькую кикиморку из кустов и подтолкнула вперёд. Еле шевеля ногами и боязливо оглядываясь по сторонам, кикиморка пошла туда, куда направлялись все сестрицы, – к землянке Мора.

Светозар не видел кикимор. Подбежав к клетке, в которой была заточена Ясна, он отбросил Вислу далеко в сторону и начал выламывать прутья. Но они не поддавались, словно были сделаны не из тонкой ивы, обмазанной болотной грязью, а из самого прочного в мире камня.

– Светозар, милый, неужто ты жив? – радостно воскликнула Ясна, и глаза её ожили. – Поверить не могу, что ты живой. Я ведь за эти дни все глаза по тебе выплакала!

– Вот и мерзким лесным духом снова повеяло! – скрипучим голосом проговорила Висла, поднявшись с земли. Выпученные глаза злобно сверкнули, кикимора сжала кулаки и приготовилась к нападению.

– Беги отсюда, Светозар! Она не просто кикимора! Она ведьма болотная! – закричала Ясна, на лице её застыл ужас. – Беги! Иначе она живым тебя отсюда не отпустит.

Но было поздно. Висла, словно огромная жаба, запрыгнула на крышу землянки и закричала что есть мочи:

– Сестрицы, кикиморы, выходите на охоту! Долго