– Зачем?

– Ради поиска истины. – На губах женщины возникла лукавая улыбка. – Разумеется, твоих сил может оказаться недостаточно, чтобы совладать сразу с пятью видами энергии, и тогда тебя ждет немедленная расплата: резкая головная боль, резь в глазах, возможна потеря сознания. Побочные эффекты строго индивидуальны, тут, пока не попробуешь, – не узнаешь.

Я невольно ощутила себя ребенком, которому рассказывают, что не нужно лизать железо на морозе, доходчиво объясняют, что станет с языком. Но стоит рассказчику отвернуться…

Нет, жрица Алуны не отворачивалась, наоборот, жадно следила за каждым моим движением. В этот раз я решила не выпендриваться и совместила все имеющиеся знания. Призванный луч лунного света трансформировался в цепочку и оплел мою руку. Привычная визуализация помогала сохранению концентрации. Подобные манипуляции я повторила и с остальными камнями, и каждый раз мое сердце сжималось в ожидании той самой неотвратимой расплаты за нарушение прописной истины: «Не влезай – убьет!»

Спустя какое-то время я осознала, что я слегка погорячилась, оценивая легкость задания. В висках поселилась тупая боль, а пальцы подрагивали от перенапряжения, но все равно я с гордостью рассматривала пять разноцветных цепочек. Две из них оплетали мою правую руку, еще три – левую.

Я посмотрела на жрицу, вместо ответа та медленно свела ладони. Невозмутимо хмыкнув, я повторила ее жест. Накатившая боль была такой острой и внезапной, что я упала на колени. Руки горели, казалось, что у меня под кожей плавятся и деформируются кости. Подвывая раненым зверем, я опустила взгляд на пальцы и заорала громче, потому что мои вполне человеческие конечности изменились, стали тоньше и длиннее, а на конце обозначились длинные когти. В ужасе я смотрела на собственные руки, не замечая ни энергетических цепочек, ни происходящего вокруг, а потом сквозь пелену слез увидела, как моя кожа меняется, покрываясь серебристыми чешуйками. Новый болезненный спазм был такой силы, словно что-то тупое ударило меня в грудь, казалось, что сердце не выдержит этого удара, что оно разорвется прямо в груди…

Боль исчезла так же внезапно, как и нахлынула, я обнаружила себя лежащей плашмя в центре защитного круга, а рядом возвышался серебряный дракон и нещадно заливал все вокруг своим пламенем. В ужасе я уткнулась лбом в каменный пол, зажмурилась; не было сил ни на установку щита, ни на мольбы о помощи, я была выжата физически и морально и могла только ждать конца, каким бы он ни был.

В этот раз жрица была более многословна, она разразилась целой тирадой на незнакомом мне языке.

– Довольно!

Голос мужчины я не узнала, но чувствовала, прежде мы встречались. Меня перевернули на спину, и я увидела склонившегося над собой блондина. У него были резкие выразительные черты лица: четко очерченные скулы, прямой нос и высокий лоб, я бы могла назвать его красивым, если бы не пробирающий до ужаса взгляд зеленых глаз. Мужчина повернул голову и бросил что-то через плечо. Раздавшийся всхлип оказался для меня полной неожиданностью, как и торопливые шаги и последующий хлопок двери.

– Вы расстроили жрицу Алуны, – еле слышно прошептала я, удивляясь тому, как слабо прозвучал мой голос.

– Она тебя едва не убила, – как-то совсем безжизненно произнес мужчина.

– Вас бы это расстроило?

– Чрезмерно.

– А почему?

Мужчина растерянно заморгал и склонился еще ниже.

– Вы хотите меня поцеловать? – Хотела прикоснуться к его лицу, но мою руку настойчиво отвели в сторону.

– Ариана, как меня зовут?

– А мы знакомы?

Рассмеявшись каким-то странным, полубезумным смехом, мужчина поднял меня с пола и куда-то понес, а у меня не было сил этому воспротивиться. У меня уже ни на что их не осталось, хотелось закрыть глаза и окончательно раствориться в тумане беспамятства.

– Не смей сейчас отключаться! – меня ощутимо встряхнули.

Я приоткрыла глаза и тихонечко всхлипнула, но не от боли, а от красоты, от которой захватывало дух. Ночное небо над Эридаром рассекали серебристые всполохи: эти линии то появлялись, то исчезали, подобно вспышкам молний, а в те редкие моменты, когда они пересекались, в местах соприкосновения появлялась яркая вспышка, словно рождалась далекая звезда.

Мужчина опустился вместе со мной на ступени храма и усадил меня на колени, прижимая к себе спиной.

– Это невероятно, – прошептала я. – Невероятно прекрасно.

Позади раздался скептический хмык. Со мной были не согласны.

– Еще никто не называл абсолютную защиту прекрасной.

– Это потому, что ее мало кто способен рассмотреть.

– Не поспоришь. Так ты видишь купол?

– Да. А что видят остальные?

– Ночное небо. Такое же… как и всегда, – в его словах послышалась легкая заминка.

Выходит, небо изменилось. Что-то произошло за время моего пребывания в храме Алуны. Пусть. С этим я разберусь чуть позднее. Откинув голову назад, я облокотилась на мужское плечо и глубоко вздохнула. Хорошо-то как.

Опора позади меня тут же утратила всякую мягкую расслабленность.

– Ариана, как ты себя чувствуешь?

Странный вопрос. На самом деле мужчина хотел выяснить другое.

Я осторожно сползла с его колен и повернулась к нему. Теперь на лице блондина не было и намека на угрозу, а в зеленых глаза плескалась такая тоска, что хоть вивером вой. Я обхватила его лицо ладонями и прижалась своим лбом к его лбу.

– Мне так жаль.

– Совсем скоро тебя посетят иные чувства, – печально обронил он и поцеловал.

Прикосновение губ было мягким и нежным, его дыхание сплелось с моим, ладонь бережно легла на затылок. Пальцы ласково перебирали мои волосы, и я ощутила, как мужчину захлестнула волна светлой грусти. Он целовал меня, но на самом деле хотел сжимать в объятиях другую, это из-за нее у него болело сердце, а душа рвалась на части, раздираемая демонами сожаления. Прервав поцелуй, он горько выдохнул в мои губы:

– Ты так на нее похожа. И все же ты не она.

– Призраки прошлого подобны кандалам, они мешают взлететь.

– Да. Она бы с тобой согласилась. – Он снова обнял меня за талию и, усадив рядом на ступени, прижал к своему боку. – Лети, мой птенчик, сегодня ничто тебе не помешает.

Я подняла взгляд к небу и с трудом удержала изумленный возглас. Сквозь защитный купол к городу устремились энергетические реки воздушной стихии, они пронзали пространство, наполняя его магией. Завораживающее зрелище. И воздух не был одинок, я чувствовала, что и другие потоки, временно изгнанные из Эридара, теперь возвращались к привычному течению.

Теперь все будет так, как и должно быть. Осознание этого подействовало умиротворяюще, и я погрузилась в сон.

* * *