— В курсе, — кивнул Алексей, безразлично смотря на то, как преподаватель Физической активности добивает валящихся на земле штурмовиков. — Спасибо за помощь.

— Ерунда, — отмахнулся маг, отряхивая руки, — залетай быстрей, пока остальные не подтянулись! Времени в обрез. Ксандр сказал: чем быстрей восстановим Купол, тем больше ребят вернутся целыми и невредимыми.

— Дай Сеть, — поджал губы Алексей, переходя на бег.

— Знаешь куда?

— Знаю.

— Ну беги, а я тут приберу быстренько и за тобой. Стой!

Уже было тронувшийся маг вопросительно посмотрел на своего бывшего преподавателя.

— Слушай, мне Ксандр велел тебе или кому-то из пацанов эту штуку передать. — Килиб достал из-за пазухи куртки золотую пластину с выгравированном на ней танком.

— Если нас будут штурмовать всерьез и ваш золотой щит перестанет быть панацеей, то эта штука спасет наши задницы, — серьезно ответил Алексей, скорым шагом направляясь ко входу. — Мне ее давать не стоит. Вряд ли у меня будет время на что-то кроме активации Купола, да и зачем нам танк на кухне? А вот кому-нибудь из парней, который согласно кивнет на вопрос: «Ты танкист?» — однозначно.

Последние слова он договаривал уже из столовой.

— Понял, — протянул Килиб, задумчиво смотря на золотую пластину. — Не дай Сеть, конечно…

Но Вольный маг его уже не услышал. Как бы не хотелось Алексею перекинуться с магом парой слов, но каждая пройденная секунда вспыхивала в его сознании огненным напоминанием: «Быстрее! Скорее! Время идет!»

Промчавшись через обеденный зал, он перемахнул через раздачу и подбежал к встроенной в стену цистерне с водой. Подниматься на второй этаж было долго, да и для его задач место подходило как нельзя лучше.

Погрузив наполненную под завязку сферу в цистерну и отправив ее усилием воли вверх, Алексей расставил руки и прикрыл глаза.

Настало время самого ответственного момента.

— Конечно, да! — с облегчением согласился Алексей.

Раз Сеть предложила ему активацию, значит он все сделал правильно, и дело за малым — не позволить ксурам или их марионеткам сбить процесс формирования Купола.

В следующий момент, Алексей увидел Академию с высоты птичьего полета.

На секунду ему даже показалось, что он очутился в какой-то аркаде. Полупрозрачные стены Купола медленно тянулись вверх, по кругу обхватывая Академию со всех сторон. Сама Академия оказалась поделена на разноцветные соты, в центре каждой из которых находился факультетское общежитие и поместье декана.

Всего на территории Академии было расположено семь шестигранных зон. Центральная, в которой находилось главное учебное здание, совмещенное, почему-то, с факультетом Огня, и еще шесть, расположенных вокруг центральной.

Территория у ворот в Академию принадлежала Воздушному факультету, следом, по часовой стрелке, шли факультеты Тьмы, Воды, Земли, Света и Радужный. Отметив про себя, что Огненный факультет, по уму, должен располагаться напротив Водного, а Радужный в центральной соте, Алексей перевел взгляд на Темную соту.

Внутри шестигранника шла настоящая война. Сотни разумных, похожие сверху на армию муравьев, сражались со… статуями?

Алексей только хотел всмотреться в происходящее получше, как у него в голове вспыхнуло маленькое солнце, а из глаз повалил целый сноп искр. С трудом переведя взгляд на радужный факультет, он чудом отбил повторный ментальный удар и еще один.

Группа одаренных разумных, которые воспринимались Алексеем как яркие искры прекратили вялую дуэль с защищающимися угольками — так он видел преподавателей, и сконцентрировали свое внимание на Алексее.

Ментальные удары посыпались один за другим.

Бóльшую часть атак Вольный маг успевал отразить, но одиночные удары нет-нет, да и пробивались сквозь его щиты раз за разом выбивая его из колеи и заставляя пропускать все больше новых ударов.

С каждой секундой Алексею становилось все хуже и хуже. Ослепительные вспышки превратились в мощный луч света, бьющий прямо в глаза. Колючая боль вкручивалась в мозг через глазницы. Он не видел, как добрая половина искр отделилась от остальных искр и плавно потекла в сторону столового комплекса, на защите которого стоял один-единственный золотой огонек.

«Держись, брат! — послышался голос Арта. — Еще чуть-чуть и Диол сможет спустить на них голема. Держись ради всего святого!»

«Держись, Алексей! — голос Олькуша больше походил на журчание весеннего ручья. — Эти колдуны из Огненного Легиона набрали большую силу. Тебе осталось замкнуть потоки и у нас развяжутся руки. Держись, парень!»

«Алексей, ни в коем случае не разрывай соединение! — голос Ксандра звенел от усталости и напряжения. — Если в ближайшее время мы не активируем Купол, эти сектанты сожгут Академскую Сеть! А без нее студиозы не смогут вернуться! Сетью тебя заклинаю, держись!»

И Алексей держался. Его голова превратилась в раскаленный шар, глаза, по ощущениям, потрескались и вытекли, оставив его слепцом на всю жизнь. Он перестал различать где находиться верх и низ. По пальцам, впившимся в цистерну, текла кровь вперемешку со сломанными ногтями, но он держался.

По щекам текли жгучие слезы, из горла вырывались судорожные всхлипы, жутко хотелось снести себе голову и положить конец этим мучениям, но он держался с отчаянным упорством отсчитывая оставшиеся секунды.

**** ***** ****** ******

Перед глазами мелькали уведомления Сети, но стоило ему попытаться прочесть сообщение, как в виски вкручивались все новые спицы боли.

Он скорей почувствовал, чем прочитал очередное уведомление.

— Раз Миссисипи, — сжав зубы проскрежетал Алексей, — два Миссисипи.

Он не слышал своего голоса, с трудом удерживаясь от того, чтобы не раствориться в какофонии нахлынувших на него звуков, но точно знал — произносить нужно вслух. Его голову разрывали десятки, а то и сотни желаний: почесать кончик носа, развеять плетение, ударить себя ледяной сосулькой под подбородок, почесать кончик носа, передать контроль над плетением некому Дорту Саеру, вцепиться себе в горло, почесать этот чертов кончик носа!