дроид Роты — белый паукообразный аппарат с тонкими манипуляторами — вспыхнул факелом. Его манипуляторы еще секунду продолжали делать перевязку, потом отвалились и заскребли по полу отдельно от корпуса.

— Верхний сектор, мать вашу! Огонь короткими! Не лупить в потолок!

Вскочив, лейтенант Страйкер поймал ближайший дрон на развороте. Плазменный сгусток ударил в обтекаемый корпус. Дрон перекосило, он чиркнул брюхом по потолочной балке и посыпался вниз синими искрами.

— Есть! — выкрикнул кто-то.

В это же время Эль бросилась вперед, подхватив выроненный убитым бойцом плазмоган. Страйкер поймал в прицел другого дрона, и в этот момент луч лазера вошел ему в грудную пластину. Лейтенант содрогнулся всем телом.

— Клегг… порядок… Второй луч прошел выше, под воротником.

Голос оборвался. Голова лейтенанта отделилась от тела, корпус завалился набок. Пальцы уже в падении сжали спуск; короткая очередь ушла в пол.

— Лейтенант!

— Страйкера сняли!

— Командир!

На мгновение все смешались. Один из дронов всадил луч в смелого техника, еще остававшегося за баррикадой.

Злобно ощерившись, Эль вскинула плазмоган и впорола в машину длинную очередь. Резко завертевшись в воздухе, поливая всё вокруг голубым лучом, дроид ударился в стену, высекая искры, а затем заскакал по полу прямо в сторону Атланта.

— Майор, верх! — рявкнул Вик. — Сай, слева! Эль, ствол!

Атлант тут же шагнул вперед. Лазеры дронов забегали по желтой броне тонкими белыми резами. Майор не отвечал — стрелять ему было нечем, зато оставались манипулятор и гидромолот.

Манипулятор поймал поврежденного дрона поперек корпуса. Тот вонзил в него луч, прожигая броню в упор.

— Майор! — сорвался Сай. — Он срежет тебе привод!

— Тем хуже для него.

Подняв левым манипулятором округлый корпус дроида, как волейболист на подаче, майор навел на него второй манипулятор. Ударник гидромолота ушел назад и врезал по зажатой машине. Дрон сорвался с манипулятора, как железный камень из пращи, перелетел над кучей тележек и врезался во второго. Оба хлопнули о потолок. Один лопнул синими искрами, второй упал вниз, где Эль и бойцы Роты добили его последними зарядами.

Последний дрон попытался уйти обратно в сервисный лоток. Эль всадила в него еще один плазменный сгусток. Обломки посыпались на пол, крутясь, как дохлые насекомые.

Визг моторов стих. На несколько секунд воцарилась тишина, затем по общему каналу прошел чужой голос:

— Бойцы незаконного формирования «Венец пустоты». Сопротивление бесполезно. Ваш капитан мертв. Повторяю: ваш капитан мертв. Дальнейшие потери бессмысленны.

Коммуникатор Вика запиликал, подавая сигнал прихода видеофайла. Он достал его, нажал кнопку воспроизведения, и тут же перед его глазами возник виртуальный экран.

Капитан Хард-Верд стоял на коленях у стены техпарка. Без шлема. Лицо в крови, один глаз заплыл, но голову он держал прямо. За ним — серебристо-голубые десантники Аттвудов. Сбоку — черная броня ренегатов с белой полосой.

Кто-то за кадром произнес:

— За вооруженное сопротивление законному переходу объекта под охрану Дома Аттвуд высокородный четвертого ранга Люциус Бреннеган Верд-Галлоуэй приговаривается к смерти. Приговор приведен в исполнение.

Капитан успел сплюнуть кровь, и в его тело сзади, пронзая насквозь, впились несколько голубых лучей. Запись оборвалась.

— Сложите оружие, — продолжил голос. — Раненым будет оказана помощь. Лица, не совершавшие тяжких преступлений, пройдут фильтрацию и будут переданы компетентным органам.

— Фильтрацию, — повторил кто-то сзади пустым голосом.

— Нас всех в Инквизицию сдадут, — сказал другой. — Всех.

Вик вспомнил инквизиторов со сканерами, то и дело попадавшихся им с Эль по пути сюда, и понял, что это правда.

— Точно. Я видел их фильтрацию, — сказал Вик. — Наверху при мне взяли мужика, который был поваром!

Клегг медленно повернулся к Вику.

— Значит, не сдаемся.

В отчаянии Вик оглядел поле боя. Куча железа посреди прохода дымилась, разбрасывая искры, и бесполезно мигала аварийными огнями. Попытка выстроить баррикаду не удалась. Дроиды сгорели. Тележки застряли. Мертвый безголовый Страйкер лежал у стены. Капитан тоже мертв. Аттвуды ждали за щитами и никуда не торопились: к ним явно подходило подкрепление.

Что делать? Взгляд Вика скользил по куче барахла, принесенного бойцами для устройства баррикады, и нигде не находил выхода.

Ящики. Панели. Кабели. Горящий медицинский дроид. Пустые кассеты от зарядов. Перевернутая грузовая платформа у боковой стены. На ней — белые пластиковые контейнеры, квадратные, жесткие, с утопленными ручками. Один треснул от осколка. Из щели тонкой струйкой сыпалась мелкая сухая пыль.

Вик шагнул ближе, пригнувшись под очередной лазерный росчерк, и впился глазами в маркировку.

НАТРИЕВАЯ СОЛЬ. ВОДНЫЙ РЕГЕНЕРАЦИОННЫЙ КОНТУР. СУХОЙ РЕАГЕНТ. 20 КГ. НЕ ВСКРЫВАТЬ В ЖИЛЫХ ОТСЕКАХ.

Так. А это интересно. Лазеры. Пыль. Фокус.

Двадцать минут назад Клегг произнес, что в грязном воздухе лазерганы Аттвудов хуже держат луч. Очень интересно!

— Майор, — сказал Вик в канал. — Видишь белые контейнеры у стены?

— Вижу, — ответил Хорнет. — Соль для регенерации воды. Непригодна для чего-либо еще.

— А если распылить ее в боковом коридоре?

Короткая пауза.

— Лазерные каналы потеряют фокус. Оптика получит засветку.

— И-и-и?

Сай понял первым.

— Вик, ты хочешь закидать их солью?

— Не их. Воздух перед ними.

Клегг посмотрел на контейнеры, потом на Вика. Из бокового коридора снова ударили. Луч прошел через зазор между тележками, пролетев в дюйме от тела Эль. Бойцы инстинктивно пригнулись.

Чужой голос в канале повторил:

— Сложите оружие. Гарантируется медицинская помощь.

Клегг сплюнул на пол.

— А я гарантирую поцелуй в задницу!

— Майор, — сказал Вик. — Ты только что сыграл в волейбол дроидом. Попробуй то же самое сделать с контейнерами.

— Принято, — сказал Хорнет. — От плазмы и артиллерии переходим на катапульты. Прогресс!

Атлант двинулся к грузовой платформе и, вытянув манипулятор до предела, подтянул ее к себе. Манипулятор ухватил раму. Потянул. Белые контейнеры дрогнули, заскрежетали пластиком по металлу.

— Клегг, готовь людей, — сказал Вик. — Как только будет можно — бежим. Раненых в середину. Придется нести их на руках!

Унтер-майор тут же развернулся к бойцам:

— Рота! По команде — рывок к шлюзу! Раненых тащить! Кто побежит один — пристрелю сам, чтоб Аттвудам не достался!

Майор взял первый белый контейнер, зажал его в левой клешне. Пластик хрустнул, но выдержал.

— Осторожно, — сказал Вик. — Не дави его раньше времени.

— Нашел о чем просить машину с гидромолотом, — буркнул Сай.

Хорнет не ответил. Ударник ушел назад до предела. Внутри механизма что-то протяжно завыло. Ударник сорвался.

Баммс!

И всех осыпало