Успела вовремя, дипломатическая миссия в полном, даже заметно разросшемся составе только-только втягивалась на территорию дворцового комплекса. Так что можно сказать, что все три Ивлаевы встретились в малом банкетном зале одновременно. Вначале уединились на четверть часа в сторонке от всех остальных. И в своём узком кругу обговорили скорей свои семейные проблемы:

– Да ты никак своего бравого лейтенанта отыскала? – поразилась Вера, разглядывая в свите сестры хорошо знакомого им Миурти. – Или он очередной подвиг умудрился совершить?

– Ха! Дело не в подвигах, – стала хвастаться Катерина, – дело в том, что я вскоре выхожу за него замуж!

– Ты не имеешь права! – тут же обрушилась на неё всем своим авторитетом Мария. – Мы так не договаривались! И нас не поймут! Даже наше замужество должно идти на благо империи!

– А что ты имеешь против моего Миурти? – уставилась принцесса на императрицу, невинно моргая ресницами.

– Против него ничего не имею! Но дочь Герчери не имеет права выходить замуж за какого-то безродного лейтенантишку! Только за царя! Или, как минимум, за принца!

– Да-а-а? – капризно надула губки Катя. – Ну тогда назло всем, а в особенности тебе, такой вредине, выйду за принца! Вот так вот!

Сестра попыталась ей посочувствовать:

– А своего Миурти оставишь при себе фаворитом?

– И фаворитом, и мужем, и любовником одновременно! – с непередаваемым апломбом и торжественностью заявила главный дипломат. – И никто – вы слышите?! – никто мне в этом не сможет помешать!

Мария собралась драться, несмотря на присутствие в зале массы посторонних. Вера встала между императрицей и сестрой, чтобы те не стали толкаться. Но она же и догадалась по тону и по внутренним эмоциям, что сестра попросту издевается над ними, готовится устроить какой-то сюрприз. И верно заметила в словах определённую нестыковку:

– Катюш, ты выражайся, пожалуйста, ясно. Раз пообещала, что выходишь замуж за принца, но супругом твоим станет Миурти, то это значит, что…

Она сделала паузу, не решаясь произнести вслух мелькнувшую у неё догадку. Зато быстро сообразила взявшая себя в руки императрица:

– Неужто он и есть принц? Первый наследник Леснавского царства?

Главная дипломат империи жеманно закатила глазки и только после этого ответила:

– Так я и говорю, что муж мой будет из принцев, а вы, две клуши, меня слушать не хотите.

– Ой!.. Катька?..

Теперь уже две подруги полезли с поцелуями и поздравлениями. Радовались настолько искренне, что Катерина Ивлаева даже всплакнула.

– Ты чего?

– Себе-то я принца нашла, а вот где вам молодых царей отыскать?

– Разберёмся с этим как-то и без сопливых! – оборвала её сестра, считающаяся на полчаса старше и всегда это подчёркивающая. – Зато я в другом могу похвастаться! И пари я между нами выиграла: сегодня утром мы защитили крепость всего полусотней воинов! А мой огнемёт лихо сжёг около восьмисот зроаков. Так что…

– Ой!.. Верунчик!.. Ну ты молодец!..

Теперь уже поздравления посыпались на создательницу огнемёта. Но когда и они поутихли, обе двойняшки уставились на лидера своего трио:

– Ну а ты чего такая счастливая?.. Относительно, конечно…

– О-о! У меня тоже радость! – перешла на заговорщицкий тон Мария. – Нашла себе наконец-то лучшего в мире фаворита!

Сёстры вначале даже отпрянули от такой новости, а потом засыпали вопросами:

– И как он в постели? – с придыханием спросила Вера.

– Да пока никак. Он ещё от ранений не отошёл.

– Надо же! И ты его нам покажешь?

– Не сразу, но покажу. Прятать не стану.

– Может, ты его не только в постель затащишь? – напряглась Катерина.

– Естественно! Попытаюсь ему устроить стремительную карьеру.

– Надеюсь, замуж тебе за него не приспичило?

– Ох! Я бы с удовольствием! – закатила Мария глаза от счастья. – И прямо сегодня!

– Ты чего, мозги уронила? – стала сердиться главная дипломат империи. – Или забыла, что мне минуту назад твердила? Только за царя! Только за принца! А в твоём случае так вообще не меньше чем за императора.

– Да ладно вам, девочки! Тут особый случай! – голос императрицы подрагивал от чувственного предвкушения.

– Как он хоть выглядит?

– Как, как… Обычный на вид лысый тайланец…

– Чего?! – хором воскликнули обе подруги. – Тайланец?!

– Тише вы, орёте как ненормальные! Уверена, когда познакомитесь ближе с этим парнем и узнаете, кто он такой, ничего против него не будете иметь! Он такой…

– Машка! Ты с ума сошла! – со стороны могло показаться, что принцессы собираются поколотить императрицу. Но та с достоинством отступила от них на пару шагов и перешла на ледяной, официальный тон:

– Ладно, ваши высочества! О личном переговорим позже. Сейчас давайте обсудим все текущие моменты с нашими подданными. Пошли за стол!

И первой двинулась к толпе собравшихся придворных и высших военачальников.

Заседание, совмещённое со скромным застольем в виде ужина, надолго не затянулось. Принцесса Катерина отчиталась по итогам своей дипломатической миссии и об установлении союза с империей Моррейди и Леснавским царством.

Её высочество Вера похвасталась эффектной победой с помощью огнемёта.

Мария сделала ударение на интенсивном обучении арбалетчиков, которым стало наконец-то поступать их долгожданное оружие.

Остальные мелкие проблемы были сброшены на плечи интендантов и хозяйственников. После чего все разошлись. Обе принцессы остались с делегацией от Леснавского царства, выслушивая дивные истории от принца Миурти и нескольких его друзей об их приключениях. А императрица, всего лишь в сопровождении одного телохранителя, отправилась с инспекцией по дворцу. Хотя двойняшкам успела шепнуть:

– Отправляюсь к новому фавориту. Посмотрю, на что он годен после ранения.

– Ну-ну! Обязательно посмотри! – многозначительно шепнула ей в ответ Катерина. – Вдруг у него всё ампутировано, что можно и что нельзя? Вот тогда мы с Веркой насмеёмся! Хи-хи!

Как ни странно, старшая из Ивлаевых ушла обиженная и озадаченная. Видно было, что такое напутствие выбило её из колеи. Но принцессы не слишком этим обеспокоились. Им своя забава предстояла. После того как они пообщались с принцем Миурти Холмским в общей компании, они вытянули его в отдельное крыло дворца, где располагался музей с лучшими картинами. Часть из них оставалась ещё от зроаков, часть собралась уже в процессе разборки иных сокровищниц в Лордине, но наибольшее удобство для их высочеств представляла некая запутанность, целый лабиринт залов, в которых новый человек мог заблудиться, вот там они и устроили своё любимое баловство, обозвав его пышно проверкой чувств. Проще говоря, они постоянно вдвоём уходили от Миурти, а потом возвращались к нему поодиночке, требуя его отличить, кто есть кто.