смерти хозяина, открылась истина: однажды из иного мира явится герой и восстановит естественный порядок. Она оставила ряд указаний, как его найти, но они были утеряны. — Кицунэ печально улыбнулась. — С того времени прошло слишком много войн и слишком много пожаров. Огонь унес бесценные сведения, и я, из века в век пытаясь найти последнюю волю императорской каддэи, находила лишь пепел. И вот, спустя столько лет, мне наконец улыбнулась удача!

— Я не верю в судьбу или пророчества. — Артур чувствовал себя откровенно неуютно от такого напора обожания. — И вообще, прекращай кланяться и звать меня хозяином. Мы партнеры, я ведь уже…

— Разве вам не нравится, когда я вас так зову? — лукаво улыбнулась Ари, перебив его.

— Нравится, но…

— Значит, никаких но. Не вижу ничего плохого, если это устраивает обе стороны. Не переживайте, я не буду позорить вас на людях. — Заострившаяся мордочка лисицы становилась все хитрее и хитрее. — Или вы беспокоитесь о Хетем? Так она все равно скоро уйдет.

— Не дождешься, шавка плешивая! — неожиданно воскликнула феникс. Под удивленными взглядами она зарделась еще сильнее. — Можешь не мечтать — я остаюсь.

— Почему? — Артур раздраженно повысил голос, наткнувшись на очередную стену молчания. — Разговор подразумевает участие всех сторон!

— Если ты действительно избранный, помогая тебе, я окажусь на вершине мира. — Каддэя избегала смотреть на приручителя. — И не думай, что ты мне небезразличен! Мы не разделим постель, даже не мечтай!

— А ты не думала спросить меня, хочу ли я вообще тебя видеть?! — Приручитель окончательно потерял терпение. — Зачем ты мне вообще? Только и можешь, что нервы трепать! Пошла вон!

— Да как ты… — Она растерянно застыла на месте.

— Что я, смею? Да, я смею! Меня достало слышать постоянные упреки! Ты ведешь себя так, будто мы мусор, а ты богиня! — Он резко подался вперед, вплотную приблизившись к изумленной девушке. — Так скажи, в чем твоя польза? Почему я должен все это терпеть?

— Я… я… — Нижняя губа Хетем отчетливо дергалась, на глазах заблестели слезы. — Ты ведь сам знаешь, я очень сильная! И много знаю! У меня большие связи с аристократией по всему миру, знания, опыт… Не прогоняй меня!

— Хорошо, главное мы выяснили. Проехали. — Артур тяжело вздохнул, решив не продолжать разговор. Вид готовой расплакаться Хетем сбивал с толку. Как ни в чем не бывало юноша продолжил: — А теперь то, ради чего я вас позвал.

Приручитель медленно подошел к столу, давая Лучезарной возможность прийти в себя и скрыть следы слез, и вытащил из ящика толстый белоснежный конверт со сломанной восковой печатью. Он бросил его перед удивленными каддэями, и Ари тотчас вцепилась в гербовую бумагу острыми коготками.

Достав из конверта письмо, кицунэ некоторое время молча водила по строчкам взглядом, все более нервно дергая хвостом из стороны в сторону, после чего, подняв взгляд на Хетем, сжалилась и начала читать вслух:

— Дорогая, Изяслав передал мне, что у нас родился сын… Бла-бла-бла…Очень жаль, что не могу присутствовать лично. Завтра наша с Марией свадьба… Бла-бла-бла… Передаю тебе деньги на содержание ребенка… Бла-бла-бла. Прости, не держи зла. Твой… Да ладно!

Все девять возникших из дыма хвостов кицунэ встали торчком вместе с отросшими ушами. Опытная и мудрая каддэя не могла сдержать изумления.

— Не может быть, — по волосам успокоившейся Хетем пробежали язычки пламени, когда она рассмотрела печать с сияющим двуглавым орлом. — Письмо императора!

— Откуда оно у тебя? — глаза кицунэ засияли ярче звезд. — Вы хоть представляете, сколько возможностей открывает это письмо?!

Артур дернул плечом. Конверт появился в алой вспышке, когда Ари спустилась за едой. Первые минуты от бумаги отчетливо несло тухлыми яйцами, не оставляя сомнений в происхождении. Юноша не хотел объясняться, почему он не рассказал о нем раньше. Откровенно говоря, он и сам не знал ответа на вопрос.

— Подарок от покровителя, того самого демона. Я думал шантажировать императора, но теперь он мертв…

— Его наверняка убил другой игрок. Младшего сына знают в обществе как безобидного книжного червя. Ни дворянские роды, ни иностранцы не делали на него серьезных ставок. — Хетем отошла в сторону и взялась за чайник. Немного помедлив, она разлила напиток в три чаши, подогрев их одним испепеляющим взглядом. — Он просто не способен убить отца ради трона.

— Что ж, значит, мой первый противник проявил себя. — Артур благодарно кивнул, принимая чашку. Он не обратил внимание на то, как раскаленный фарфор перестал обжигать кожу. — И как мне убить наследника российского престола?

— Вы хотели сказать: как нам убить наследника российского престола, хозяин, — Кицунэ отложила свой напиток, придвинувшись к приручителю и нежно обнимая его широкую спину. — Мы теперь вместе до самого конца.

В горле Артура внезапно возник ком, и он не нашелся, что ответить.

— Меня сейчас стошнит, — страдальчески вздохнула Хетем. — Если вы закончили миловаться, у меня есть предложение. Ты сказала, Якубом занимается минский штагальтер? Эта должность все еще за Комаровским?

— Да. А откуда ты знаешь, что я говорила хозяину? Подслушивала нас под дверью? — Ари подозрительно прищурилась. — Почему я тебя не почувствовала?

— Больно нужно. Не отвлекайтесь! — поспешно перевела тему каддэя. — Я хорошо знаю Комаровского. Он вояка до мозга костей, человек чести, вернейший соратник почившего императора и настоящий патриот.

— Очень интересно, и зачем нам вся