Мне тоже было о чем рассказать, но, если пришла сама Авройя, значит, тайный совет хранителей королевского рода созван и ждут только меня.

— Не задерживайся, — прошептал муж, ответив на мой поцелуй, и ушел.

Авройя сама помогла мне облачиться в праздничный наряд, отпустив служанок и велев не беспокоить нас. Она же поднесла мне черную накидку с капюшоном и открыла дверь. Мы незамеченными проскользнули в северное крыло дворца, где располагались помещения дворцовой канцелярии, и вышли в дальней части сада. Здесь, под покровом вековых деревьев, скрывалось здание королевского архива. Нас встретил дряхлый, едва держащийся на ногах архивариус, и фрейлине пришлось поддержать его под руку, когда старик попытался поклониться мне.

— Не стоит, — благосклонно проговорила я, взяв его за сморщенную старческую руку.

— Моя королева, я всю свою долгую жизнь служил хранителем крови Возрена, а до того мои отец, дед, прадед и прапрадед служили вам. Для меня честь, что вы удостоили меня прикосновением, — проскрежетал старец.

— А для меня честь, что столь преданный род служит благу Возрении, — ответила, только сейчас задумавшись, сколько же тайн может хранить семья этого старика.

— Поторопимся, моя королева. Вас ждут. И не только здесь, — напомнила Авройя.

Мы вошли в помещение, которое мне всегда казалось излишне темным и мрачным. Нас действительно ждали. Комната, обычно утопающая во мраке, была освещена множеством свечей, стоящих на столе в ее центре. Хранители рода всегда радели за архивы и не решились бы поднести огонь близко к стеллажам с книгами и свитками. Но они радели и за свою безопасность. Даже я, главная хранительница трона, не знала в лицо многих служащих. И сейчас, как и всегда, лица их были скрыты под капюшонами. Но в этот раз я почувствовала, чего никогда не ощущала при наших встречах, — среди нас был маг!

— Подойдите к столу, — приказала напряженно.

Никто не повиновался, впрочем, как и всегда.

— Приказываю вам кровью Возрении, подойдите к столу, — повторила настойчиво.

— Вы же знаете, моя королева, что мы всегда скрываемся в тени, — послышался голос статс-дамы.

— Сейчас все иначе. Я требую, чтобы вы подошли к свету! — произнесла угрожающе.

Послышались перешептывания и шорохи. Все замерли в нерешительности.

— Ну что ж, я не буду проявлять терпение теперь, когда над нами нависла неведомая доселе угроза, — предупредила я и призвала к себе силу того, кто посмел, скрывшись за капюшоном, проникнуть в наше тайное собрание.

И, воспользовавшись его энергией, притянула к себе всех служащих.

Никто не выдал себя, но я точно знала, что среди нас чужак. Я ощущала его силу и пользовалась ею, но не могла определить, от кого именно она исходит.

— Вы знаете, что у меня нет своей магии, и, если я смогла принудить вас, следовательно, среди нас маг, которого раньше не было. Кто же покусился на тайну Возрена? Кто из нас чужак? — осведомилась вкрадчивым голосом.

Я ожидала паники, но никак не всеобщего неодобрения.

— Хранительница наследницы, уж не хочешь ли ты восстановить нас против друг друга? — поинтересовался один из скрывающих лицо под капюшоном.

— Мы знаем о твоих противоестественных силах и терпим их лишь потому, что наследница сама выбрала тебя своей хранительницей. Но ты начинаешь злоупотреблять дарованными тебе богиней силами, — вторила ему другая тайная служительница.

— Замолчите, — повысила я голос.

Пусть для них я лишь представительница наследницы, но я королева и никому не позволю так разговаривать со мной. Да, для меня это не благо, а ноша, но я приняла ее, и буду нести с высоко поднятой головой.

— Прошу прощения, моя королева, — прозвучал призывом к смирению голос статс-дамы. — Мы все верны вам и наследнице. Если же среди нас чужак, то мы сделаем все, чтобы вывести его на чистую воду.

— Благодарю, — кивнула я. — Но для этого нам потребуется кое-что, чего мы раньше никогда не делали. Вы должны снять капюшоны. И я буду первой.

Тут же скинула капюшон с головы и, призвав силы постороннего, сорвала со всех, кто не мог воспротивиться. Лишь одна голова осталась покрыта капюшоном, и это был именно тот, кто проник на наше собрание без приглашения.

— Кто ты? — вопросила я, обходя стол и приближаясь к оставшемуся неизвестным чужаку. Служители спешно накидывали капюшоны, чтобы скрыть свои лица от товарищей, которым они, судя по всему, не доверяли.

Фигура в плаще и капюшоне отступала во мрак, но никто не удосужился ее задержать, будучи занятым сохранением своего инкогнито. Когда же чужак полностью скрылся во мраке и я бросилась за ним, то обнаружила лишь пустоту и почувствовала исчезающий след магического перехода. Либо это был очень сильный маг перемещения, либо носитель крови доминантов… Либо тот, чья магия была мне неизвестна.

— Да что с вами?! — воскликнула разгневанно. — И это ваша верность королевскому роду? Вы думаете в первую очередь о том, чтобы вас не узнали, а благополучие Возрении для вас лишь повод почувствовать себя причастными к чему-то великому! Я распускаю службу королевского рода! Посвященные, следуйте за мной!

Поднялся ропот, но я была слишком зла, чтобы разбираться в том, кто предан, а кто нет.

— Это мое последнее слово! Все свободны! — крикнула разгневанно, и фигуры в капюшонах устремились к выходу. — Жалкие ничтожества, — прошептала разочарованно.

Я и раньше знала, что эти собрания лишь дань прошлому, некое подобие поощрения старейших родов, некогда поддержавших Возрена Первого, а теперь точно убедилась в их никчемности.

Статс-дама и Авройя молча прошли вслед за мной в тесный, заставленный стеллажами с самыми ценными свитками кабинет, зажгли лампы и в ожидании уставились на меня. Они ждали объяснений, ведь никогда раньше я не позволяла себе подобной грубости по отношению к служителям рода. Но раньше и угрозы не было. Теперь же, чем больше будет посвященных в тайны рода, тем больше риск утечки информации. А дворяне вполне переживут отлучение от бессмысленных по сути сборищ, причастность к которым лишь тешила их самолюбие.

— Вы знаете меня. Если я распустила хранителей королевского рода, значит, это было необходимо, — проговорила как можно более уверенно. — Большего я пока сказать не могу, но сегодняшнее вторжение на собрание как нельзя лучше продемонстрировало ненадежность и никчемность служителей.

— Девочка моя, не заигралась ли ты в интриги? — недовольно поинтересовалась тетушка. — Да, какой-то безумец из наминайской оппозиции попытался добраться до наследницы, но это еще не говорит о глобальном заговоре. Сейчас мы сильны как никогда, и официальная власть Наминая на нашей стороне, о чем напрямую свидетельствует визит находящейся в положении принцессы. Я уж не говорю о высшей степени доверия, продемонстрированной прибытием наследника правящего императора.