И столь богатого улова последних давно не было.

Земля не зря считается жемчужиной на Маршруте.

Век от века Корпус Дипломатии вел переговоры с местными царьками, меняя стеклянные бусы на золото. А Корпусу Разведки в этот момент нужно было делать свое дело — извлекать настоящие бриллианты, случайно затесавшиеся в кучи золота. Торговцы и не скрывали, что закупают людей за бесценок, да еще каких людей! Подобных разумных в Галактике было мало, очень мало… И все они ценились, очень ценились. Лишь давным-давно установленный порядок раздела добычи не давал Старейшинам начать междоусобную войну за самые лакомые кусочки.

Люди Земли даже в самых страшных кошмарах не могли представить, куда же они угодили, подписав добровольный контракт с Ха-Шинь.

Самое интересное и решающее для всех завербованных людей происходило в момент, когда первые орбитальные челноки один за одним доставляли на корабли добровольцев, обменявших свои жизни на исполнение примитивных желаний. И проходило это не где-нибудь на огромном флагмане, не уступавшем по размерам Луне, и поэтому вынужденному держаться как можно дальше от планет и лун, а в капитанской рубке корабля-полигона, которая, впрочем, уже давно не использовалась по своему прямому назначению. Технологии не стояли на месте, и для управления кораблем больше не нужен был экипаж. А вшитый в искины запрет на самостоятельное погружение в гиперпространство обходился с помощью биологического вычислительного центра, считаемого своим искусственным собратом живой разумной особью.

Самое интересное выглядело как разговор, проливавший свет на некоторые интересные моменты:

— И стоило с ними так возиться?

— Стоило, еще как стоило! Скоро ты все поймешь! Терпение и еще раз терпение! Для наследника Рода тебе не хватает провидения — и ты слишком спешишь, опережаешь события. Это не глупые рабы, которых мы сейчас грузим на корабли Погонщиков, эти лучшие из лучших! И нам, как единственным в Доме, обладающим огромным флотом орбитальных шаттлов, разрешают собрать все сливки! Все середняки и совсем отребье достанется другим Корпусам, Кланам и Родам, а мы получим лучший материал, за который все остальные будут готовы душу продать! Не зря же мы потратили столько времени на разведку и поиск подходящих кандидатур! Мы в буквальном смысле прошлись мелкой гребенкой по всей планете в поисках этих неограненных алмазов!

— Но они все слабы! И глупы… Дикари! — пренебрежения к аборигенам, сейчас делающим свой первый шаг на космическом корабле, в голосе наследника хватило бы на целый океан. — Что в них такого?

— У каждого, отобранного нами, есть потенциал стать кем-то большим, чем просто дикари! Не веришь? Посмотри на вот эти фотографии!

На древнем мониторе, висевшем в каюте с момента схода корабля со стапелей верфи, появились две фотографии. На правой — мужчина в возрасте с окладистой седой бородой, наряженный в классический костюм — тройку. На второй — молодой парень в спортивном костюме, которому и тридцати нет.

— И что? Кто это? — спросил молодой наследник. — Левого я еще видел в толпе, а этот?

— Это один и тот же человек. Справа — такой он был в момент, когда мы с ним впервые связались, а левый — это он сейчас, никого не напоминает?

— Омоложение? Хотя… Откуда у них омоложение? Они же дикари… Грим?

— Нет, думай.

Пауза затянулась…

— Полиморф?

— Снова нет, но ты был близок! Это всего лишь дешевая подделка под него. Очень дешевая, но на удивление стабильная, нам до такого далеко… Уникальный случай! Вдвойне уникальный…

— Но откуда он тут взялся? Мы же постоянно следим! Никаких чужаков! Никаких кораблей! Тишина! Никто кроме нас не посещал эту систему уже с полтысячи местных лет!

— Ты слишком недальновиден и не видишь очевидного — люди могли и сами додуматься до такого, особенно, если им в руки попалось кое-что из вот этого.

Фотографии на мониторе сменились, и теперь там красовался рыжий кот, сидевший на плечах человека.

— Кот? Самый простой кот? Я читал про них — наши предки возвели целый культ вокруг кошек, сделав их богами! Кажется, это было в Египте! Да! Да и в Содружестве они есть! В отдаленных мирах…

— Тишина! Ты вновь меня разочаровываешь! Сейчас твое вступление в должность отодвинулось еще на десятьлет! Зачем нашим предкам заниматься такими глупостями? Единственное, в чем они ошиблись, это то, что допустили побег пары этих тварей с корабля в один из прошлых визитов! Хотя, таких удержишь…

— Полиморфы? — до наследника рода наконец-то начало доходить.

— Полиморфы… И, более того, — этот рыжий один из тех самых, когда-то сбежавших… Совпадение метрики сканеров девяносто девять процентов, это точно он. Странные же встречи подкидывает нам Сущее… Странные и страшные, но сейчас, в этой примитивной форме, он безопасен… И это только семнадцатая группа…

— А как? А зачем он вернулся? — наследник пребывал в замешательстве. — Он же буквально был Богом!

— Кто его знает, нужно поднять старые архивные записи и подробнее изучить их. Во всем Содружестве уже и позабыли про полиморфов и про то, какую угрозу они несут для любого общества. Уж очень эти твари любят пробираться на самый верх и стравливать между собой целые государства, сея раздор и вражду, такова их природа, нам ли не знать…

Молчание вновь затянулось.

— А здесь он потому, что рядом много вкусной еды, да и его любимое блюдо, на котором он паразитирует уже не один год, мы забрали с собой, куда бы он от нас делся? Все же сознание этих тварей напрямую зависит от формы, так что сейчас он чуть умнее кота, не больше.

— Как собака? Я слышал, они умные…

— Может как собака, нужно провести исследования с отобранными нами особями собак и выяснить, насколько же они на самом деле умны. А пока мы получили двух по цене одного, не отличная ли это сделка, как думаешь? Вот только от второго точно будут проблемы — если мое предвидение меня не подводит, то недолго оно еще будет в форме кота.

— Но мы будем за ним следить!

— Да, сын мой, мы будем за ним следить… И, как только он пропадет с радаров и объективов камер, то сразу же направим корабль в центр ближайшей звезды! Насколько бы не было хорошим это мясо, но мир между Кланами и Родами важнее! И это только семнадцатая группа!

Семнадцатая группа была последней в классификации представителей торгового дома и являлось этаким неликвидом, куда скидывали все, что не входило в рамки других групп. Или было слишком уникальным и требующим отдельную категорию учета, этакий цирк уродов, как про себя их именовал наследник. Но и недооценивать их не