Вот бы вернуться в тихий дом, где нет никого, кроме отца, сесть рядом с ним на кухне, глядя, как он что-то готовит! Тогда бы Флора, возможно, и разоткровенничалась бы. Но вокруг прыгали племянницы, в углу, сияя огнями, стояла наряженная елка, да и никто не задавал неудобных вопросов о том, собирается ли Флора найти нормальную работу, сносное жилье, подходящего бойфренда и, наконец, повзрослеть.

Поэтому она мило улыбалась и болтала о пустяках, попутно наврав, что Алекс просто задержался и должен приехать завтра. Впрочем, это была не совсем ложь, потому что Флора все-таки надеялась, что он приедет на Рождество. Она не могла представить себе этот праздник без Алекса.

И пусть этот мужчина не любит ее так, как она его, и его предложение исходило от головы, а не от сердца, Флора все равно очень хотела, чтобы Алекс приехал. Пусть даже как друг. Ведь друзья в жизни очень важны, ими нельзя разбрасываться.

Нужно поговорить с Алексом по душам, прежде чем он снова замкнется в себе.

Флора сказала, что ей нужно отнести вещи в свою комнату, и поднялась на чердак. Там ничего не изменилось: по-прежнему было две спальни, принадлежавшие когда-то ей и Алексу, и одна общая ванная комната.

Дверь в бывшую спальню Алекса была приоткрыта, и Флора, не удержавшись, заглянула внутрь. Обстановка почти спартанская. Кровать застелена свежим бельем, на спинке плетеного стула – чистые полотенца. Старый чемодан Алекса лежит на полу. На полках – несколько книжек. Алекс никогда не мог полностью почувствовать себя здесь как дома.

Спальня Флоры являла собой разительный контраст: в два раза просторнее, с широким мансардным окном, повсюду старые игрушки, книги, косметика, журналы – на полках, на туалетном столике, на комоде. На стенах – постеры с изображением пони и мальчиковых поп-групп.

Свалив пакеты с подарками кучей в углу, Флора достала из кармана телефон. На экране высветилось уведомление о входящих сообщениях, и в сердце вновь робко вспыхнула надежда. Но она тут же угасла, когда выяснилось, что среди множества эсэмэсок от клиентов, желающих приобрести ее шарфы, и рекламных рассылок нет сообщений от Алекса.

Флора ощутила порыв позвонить ему. Торопливо, пока не передумала, она набрала номер, но услышала лишь сообщение автоответчика, предлагающее оставить свою информацию после сигнала.

– Черт! – пробормотала Флора и, услышав сигнал, быстро произнесла в трубку: – Это я. Приезжай домой. Пожалуйста! Без тебя – это не Рождество. Мы все по тебе скучаем. Все будет в порядке. Я обещаю. Просто приезжай домой на праздники. – Она нажала отбой и уронила сотовый на кровать.

Флора сделала все, что могла. Теперь все зависело от Алекса.

Алекс и сам удивился, как сумел вспомнить адрес своей бабушки. Должно быть, тот подспудно задержался в памяти – ведь столько раз Алекс писал его на конвертах. Меньше часа ушло на то, чтобы выяснить: бабушка до сих пор жива и живет там же, где и прежде.

Но когда Алекс свернул на ее улицу, та показалась ему незнакомой – настолько сильно все здесь изменилось.

Он припарковался рядом с красивым белым домом и заглушил двигатель.

«Что я творю? – мелькнуло в голове. – Собираюсь заявиться без приглашения в сочельник к родственнице, с которой не виделся столько лет. А вдруг она не пожелает меня видеть? Я, наверное, рехнулся».

Он сжал руль и тихо выругался. Но тут же вспомнилось, каким было лицо Флоры, когда они расставались в аэропорту: разочарованное, расстроенное. И Алекс решил: если есть возможность все исправить, он это сделает.

На первый взгляд казалось, что в доме никого нет: шторы задернуты, в окнах не видно света. На солидной деревянной двери красовался внушительный бронзовый молоток. Алекс постучал и прислушался к эху громкого звона, потревожившего царящую в доме тишину.

Переминаясь с ноги на ногу, Алекс пытался расслышать за дверью хоть какие-то звуки, и размышляя, стоит ли постучать второй раз или лучше уйти. Кажется, лучше выбрать второй вариант.

Но дверь вдруг отворилась, и объяснения застряли в горле, потому что Алекс увидел знакомые серо-зеленые глаза. Они удивленно расширились, и затем раздался голос, в котором прозвучали изумление и надежда:

– Алекс, это и в самом деле ты?

– А почему ты не смотришь вместе со всеми фильм о Рождестве? – спросил Флору отец, раскатывая тесто для пирога на мраморной столешнице кухонного стола.

Пропустив вопрос мимо ушей, Флора залезла пальцем в чашу с уже готовой сладкой начинкой.

– М-м-м! Великолепно! И какие секретные ингредиенты ты сюда добавил?

– Черный чай и лимон, – пояснил отец и предупредил: – Еще раз залезешь в начинку пальцем, я тебе его отрежу.

И тут в кухню вбежала мать Флоры с телефоном в руке:

– Отличные новости! Одна из коллег Горри согласилась подменить его сегодня на работе, так что он приедет! Осталось дождаться Алекса – и вся семья снова будет в сборе.

Флора ощутила укол вины.

– Уверена, Алекс скоро будет тут.

– Мы все в таком восторге от твоих шарфов, – заявила мать Флоры, доставая с полки чайник и заваривая чай. – Даже не знаю, почему тебе понадобилось столько времени понять, в чем твое настоящее призвание, вместо того чтобы растрачивать свой талант на оформление этих ужасных пабов! – Она передернула плечами в отвращении.

Флора удивленно посмотрела на нее:

– А я думала, ты хочешь, чтобы у меня была стабильная работа. – В ее голосе невольно прозвучала горечь. – Ты всегда спрашивала, когда я наконец найду хорошее место, обзаведусь семьей и домом.

– Нет, – возразила мать. – Я просто хотела, чтобы ты выбрала свою дорогу в жизни, шла туда, куда зовет тебя сердце.

– Иногда сердце может сбить тебя с пути. – Флора, почувствовав, что к глазам подступили слезы, сглотнула и опустила голову. Но бесполезно: ничто не могло укрыться от острого взгляда доктора Джейн Бэкингем.

Она нежно обняла дочь, и Флора вдруг расплакалась в голос. Слезы принесли облегчение, боль в сердце стала слабее. Ни о чем не расспрашивая, Джейн гладила дочь по спине. Флоре казалось, что она снова стала маленькой девочкой и что только мать может сейчас ей помочь, если еще можно что-то исправить.

Когда Флора спустя несколько минут перестала рыдать, мать усадила ее на диван у окна, сунула в руку чашку чаю и сказала:

– Я не буду задавать тебе неудобных вопросов. Но если захочешь поговорить, мы с папой всегда рядом. Надеюсь, ты это знаешь, дорогая.

Флора кивнула. До сих пор она нечасто откровенничала с родителями, но на этот раз чувствовала, что не может держать в себе то, что ее мучило, и она рассказала о предложении Алекса, своем отказе и его причинах.

Мать похлопала ее по коленке:

– Я тебе рассказывала, как мы познакомились с твоим отцом?