Лея льнула к пальцам Соломона и чуть не мурлыкала от удовольствия. Исав хмыкнул, выплюнул в огонь кусок хряща, который тут же зашипел и стал разбрасывать брызги; мужчина откинулся на камень и прислонил голову к округлому выступу, сдвинув шляпу на глаза и сложив руки на животе. Бетесда свернулась калачиком возле него, он обнял её одной рукой и крепко прижал к себе.

– Может быть, – сказал Иессей; выражение его чёрных глаз нельзя было прочитать в неровном свете костра. – Раз ты так говоришь.

Девушка-змеерод неподвижно сидела на вершине крапчатой скалы; её силуэт чернел на фоне предрассветного неба. Воздух был ещё по-ночному прохладным, но её согревал огненный жар, поднимавшийся из дымящейся расщелины. Её глаза, с серыми кругами от недосыпания, неотрывно смотрели в светлеющее небо. Тонкое копьё покоилось у неё под коленями.

Минуло два дня и две ночи, а Асиль так и не вернулся. Два пустых дня. Две долгие ночи без сна…

Из глубины скалы доносился царапающий звук. Змеёныш медленно просыпался. Вскоре он должен был появиться и совершить свой утренний полёт.

Там, в тепле, змеёныш рос не по дням, а по часам, и девушка знала: совсем скоро он перестанет помещаться в расщелине на вершине крапчатой скалы. Тогда он расправит свои крылья и вырвется на просторы пустоши, найдет своих сородичей…

Девушка не сводила глаз с горизонта. Асиль, Асиль. Почему же он не возвращается?

Далёкая движущаяся точка, черневшая на фоне серого неба, заставила её сердце забиться чаще. Но это оказался всего лишь змей-падальщик. Его оборванные крылья трепетали, пока он рыскал по каменистой местности, а потом сложились, когда он устремился вниз, видимо, заметив добычу.

Девушка вздохнула, насторожилась и застыла. Она склонила голову набок и прислушалась. Её глаза сузились.

Она была не одна.

Крепко сжав в руке копьё, она поднялась на ноги одним грациозным движением. Девушка медленно поворачивалась, вглядываясь во мрак, и кончик её копья поблёскивал. Она подняла голову и стала принюхиваться.

Ничем не пахло. Ничего не было видно. И не слышно – но это её ничуть не успокоило. Она явно ощущала чьё-то присутствие; кто-то наблюдал за ней…

Вдруг из-за края скалы с западной стороны поднялась фигура. На бритой голове отражался розоватый утренний свет. Белые зубы скалились на иссиня-чёрном подбородке. Блеснуло лезвие ножа, зажатого в мощном кулаке.

Девушка-змеерод бросилась на непрошеного гостя, целясь копьём ему в грудь. Но мужчина не стал уклоняться. Внезапно позади неё раздался свистящий звук, и девушку опутала сеть, какими ловят змеев, – туго сплетённая и с тяжёлыми камнями по краям. Девушка тяжело рухнула на пятнистую поверхность скалы, корчась и извиваясь в ловушке.

Мужчина шагал к ней, стуча ботинками по камню. Нож он всё ещё держал наготове.

– Так, та-а-ак, – протянул он и провёл тяжёлой рукой по короткой щетине на голове. – Змеерод без своего змея…

Позади него появилась женщина с длинными волосами и выпирающими зубами, в руках она держала ещё одну сеть; следом за ней на вершину поднялся мужчина с крючковатым носом, сжимавший жуткого вида клинок. Он вышел вперёд и пнул девушку прямо в рёбра, прежде чем вырвать у неё из рук копьё и передать бритоголовому спутнику. Девушка подняла голову; под неровными перекрестьями сети её красивое лицо выглядело невозмутимым и походило на маску.

– Где её змей? Почему с ней нет змея?

Ещё двое появились с другой стороны скалы. Высокая зеленоглазая женщина с тёмными волосами и громадный мужчина в тяжёлом плаще, с короткой бородкой и пытливыми глазами-щёлками. Он направился прямиком к девушке, сжимая кулаки.

– Спокойно, Исав, – сказал бритоголовый мужчина. – Начнём с начала. – С грозным видом он повертел в руках копьё и резким движением приставил его острый конец к груди девушки. – Где яйцо?

Она смотрела ему прямо в глаза.

– Убей меня, – выдохнула она.

Слабый свет солнца блеснул на растрепавшихся волосах девушки. Та из женщин, что была повыше, прищёлкнула языком и отвернулась.

Бритый череп склонился. Сверкнули зубы.

– Где яйцо? – угрожающе повторил мужчина.

– Убей меня, – снова ответила девушка-змеерод.

Стоявший позади бритоголового мужчина с крючковатым носом собрал свои длинные волосы и фыркнул.

– Это мы уже проходили, – грубо сказал он. – Пока нам везло. Её ручного змея здесь нет, но я не хотел бы и дальше испытывать удачу.

– Убей меня, убей меня, – твердила девушка-змеерод; слова клокотали где-то в глубине её горла.

– И не подумаю, пока мы не разгадаем эту загадку, – тихо ответил бритоголовый мужчина.

Он опёрся на копьё и сильно вдавил его в душекожу; девушка подавила крик боли. Бритоголовый снова процедил сквозь сжатые белые зубы:

– Где это чёртово яйцо?

Внезапно слова полились потоком.

– Асиль вернётся. Скоро он будет здесь, он будет мстить, он разорвёт всех вас, и…

Тяжёлый удар в голову заставил её замолчать. Она вздрогнула и вызывающе посмотрела на стоявшего перед ней мужчину с крючковатым носом; прядь густых чёрных волос прикрыла его глаза с тяжёлыми веками. Он медленно поглаживал лезвие топора мозолистым пальцем.

– Ты хорошенькая штучка, – начал он. – Но я подумываю это исправить, что прискорбно…

– Нет здесь никакого яйца, – прошипела та, что была ниже ростом, стоя над раскалённым ущельем.

Бритоголовый мужчина взглянул в её сторону.

– Яйца нет?

Женщина обернулась, отбросила прядь волос со лба и покачала головой.

– Он вылупился, – прошептала она, приставив палец к губам и указывая другой рукой на трещину в скале.

Бритоголовый мужчина кивнул и посмотрел на крючконосого.

– Следи, чтоб она лежала тихо, – прошептал он.

– С превеликим удовольствием, – промурлыкал крючконосый.

Он присел возле девушки-змеерода, убрал за ухо прядь волос, и его насмешливый рот скривился в некоем подобии улыбки. Оставшиеся у него зубы были крупными и жёлтыми. Он отложил топор в сторону, наклонился и зажал ей рот костлявой рукой, а сверху положил и другую. Крючконосый занёс над девушкой одно колено и сел на неё верхом, а затем, приподняв плечи, сильно надавил.

Девушка, как могла под тяжестью его тела, выгибала шею, отчаянно пытаясь разглядеть, что происходит возле расщелины. Человек с бритым черепом сидел на корточках прямо над ней, окутанный жёлтым дымом, и что-то показывал жестами другим змееловам, которые молча собирались вокруг него с сетями и верёвками в руках.