– Тогда устраивайтесь. Я пойду, но если что-то потребуется, звоните.

– Спасибо. Огромное!

Оставшись одна, Дарби походила из комнаты в комнату, снова вернулась в спальню, вышла на задний дворик, немного потанцевала, прошла на крыльцо и сделала еще один круг по дому.

«Нечего ждать заката», – подумала она. Достала вино, которое входило в приветственный пакет от отеля, открыла бутылку лежащим рядом штопором и налила полный бокал.

Она вышла на улицу и села в одно из больших кресел. Подняла бокал за озеро и за себя. За свое вероятное будущее.

* * *

Само собой, в первые дни Дарби присматривалась к городу. Отдыхала, бродила по окрестностям, разглядывала местную флору и фауну, изучала ландшафт и почву, разбиралась, что местные жители предпочитают в оформлении домов и сада.

Как правило, люди охотно болтали с ней, будто с давней знакомой, рассказывая о своей жизни. Мать называла ее эмоциональным магнитом. Дарби думала, это потому, что она умеет слушать.

За пару дней Дарби выяснила, что в здешних местах живут люди с озера и с гор, местные и приезжие, дачники и круглогодичники. Пока складывалось впечатление, что в Лейквью и его окрестностях ее инициатива придется к месту.

Пару дней она потратила на то, чтобы заглянуть в питомники и садовые центры, начиная с «Бест Блумс» на окраине, которым управляли замечательные супруги с тремя взрослыми детьми, пятью внуками и парой близнецов на подходе. Они были женаты сорок три года – еще со школы. Пожениться решили после того, как романтический пикник им сорвало нашествие огненных муравьев.

Люди многое ей рассказывали.

Дарби заглянула в каждый ботанический магазин в радиусе пятидесяти километров, сделала уйму заметок, прогнала через голову огромное количество расчетов и выпила немало вина на крыльце, обдумывая детали.

Мечта мечтой, творчество есть творчество, но воплотиться им в реальность поможет только тщательно составленный бизнес-план.

К концу первой недели он был готов. Эмили не терпелось взяться за работу, и она знала, с чего начать.

Девушка подошла к стойке регистрации, обдумывая последние детали и ведя сама с собой внутренний спор, который пришлось прервать, когда она увидела снаружи Эмили и ту самую женщину с ребенком и водоплавающей собакой.

Собаки на сей раз с ними не было, а темноволосую малышку Эмили качала на руках.

– Эй, Дарби, иди познакомься с самой красивой девочкой на свете и ее мамулей.

У незнакомки были темные волосы, забранные в гладкий хвост, и зеленые глаза с едва заметным оттенком синего. Она носила темно-синий костюм, туфли на невысоком каблуке и выглядела немного взбудораженной.

Дарби подошла к ним по хрустящей гравием дорожке.

– Привет. Я Дарби Макрей. Видела, как вы гуляли с Одри и Молли в прошлую субботу. Молли впору отправлять на Олимпийские игры.

Ребенок, как это часто с ними бывало, при виде Дарби раскинул ручки, забулькал и задрыгал ножками.

Та со смешком протянула к девочке ладони.

– Можно?

– Ух ты! – Бритт поправила на плече сумку с подгузниками. – Она у нас дружелюбная, но такое с ней впервые. Если вы не против…

– Шутите? – Дарби взяла у Эмили ребенка и прижалась к ней носом. – Она догадывается, что я буду тайком угощать ее печеньем при каждом удобном случае.

Малышка принялась дергать ее за волосы и все остальное, куда могла дотянуться. Дарби улыбнулась.

– Извините, если помешала.

– Нет, ничего страшного. Рада познакомиться. Простите, – снова сказала Бритт. – Наша няня попала в больницу.

– Ох, какая жалость.

– Кажется, сломала палец. Ничего страшного, но с ребенком я одна не справлюсь. Эмили…

– Все хорошо. Я всегда готова помочь. Иди, не переживай.

– Я не переживаю. Просто… спасибо.

Бритт опустила сумку и крепко обняла тетушку.

– Расскажешь потом, как дела у Сесиль?

– Конечно. Ты моя спасительница. Мне пора бежать, – сказала она Дарби. – У меня встреча… – Она взглянула на часы. – …через пятнадцать минут. Учтите, она может срыгнуть вам на рубашку.

– Переживем.

Бритт со смешком наклонилась, поцеловала Одри в щечку и села в машину.

– Если что-то…

– Езжай! – Она посмотрела, как Бритт отъезжает, и помахала ей рукой. – Если будет время, она заглянет к Сесиль в палату. Они дружат еще со школы.

– О, так Бритт работает в больнице?

– Да. Она психотерапевт. Семейный и детский врач. Ты хотела меня видеть?

– Да, но если ты занята…

– Не особо, она у нас сущий ангел. Пусть все бабушки так говорят, в случае Одри это чистая правда. Заходи.

«Бабушка, – мысленно отметила Дарби. – Не тетушка. Интересно»…

Она зашла вслед за Эмили в дом, где на стойке регистрации лежали детский рюкзак, манеж и качельки.

– А ты приготовилась.

– Когда Бритт позвонила, я успела сбегать домой за всякими игрушками и принадлежностями.

– Здорово.

– Стараюсь.

Эмили усадила ребенка на качели, дала ей в руки плюшевого барашка и включила легкий режим.

– Даже не верится: моей крошке уже десять месяцев и она скоро пойдет. Так что ты хотела? Чем помочь?

– Вообще, это я могу тебе помочь.

Эмили вскинула бровь:

– Ну-ка, давай присядем.

– Сначала кратко опишу предысторию. Мы с мамой занимались в Мэриленде ландшафтным дизайном. Когда она умерла, я поняла, что не могу без нее работать. Ничего не получалось. Я не могла ни трудиться, ни заниматься домом.

– То есть вы работали и жили с ней вместе?

– Да, без нее я так и не смогла обрести равновесие, поэтому не видела смысла оставаться в нашем доме. Я решила все продать и переехать в другое место. Например, сюда.

– Не знала, что ты планируешь остаться.

– Если честно, я сама не была уверена. Я читала про эти места, про здешние растения, про то, чем тут принято заниматься, – в общем, собирала информацию. Но мне надо было увидеть все своими глазами, прочувствовать. Я решила пожить пару недель и присмотреться.

– Надеешься открыть свое дело?

– Я уже подала заявку на лицензию.

– Господи! – Эмили расхохоталась. – Да ты просто молния.

– Ну, знаешь… – смущенно повторила Дарби, – мне еще надо найти место под офис, а пока я говорила с местными поставщиками. Джой и Фрэнк Бестор из «Бест Блумс» вроде надежные ребята, да?

– Да, так и есть.

– Я нашла поставщиков дерева, камня и остальных материалов.

– Дерева и камня?

– Для заборов, стен, патио, брусчатки – это все часть ландшафта. Не только цветы, хотя они, конечно же, главное.

– Ясно. – Эмили ничего не смыслила в ландшафтном дизайне, но она хорошо разбиралась в людях. Как ей и показалось при первой встрече, девушка буквально сочилась энергией.

– Если хочешь, чтобы я замолвила за тебя словечко…

– О, нет-нет, не в этом дело. У