– Выпьем за это, – решительно открывая банку безалкогольного пива, поддержала Аврора.

Во дворе было тихо. Аврора поставила машину в гараж и вышла на воздух. Прохладный ветер покалывал кожу и беспорядочно перебирал волосы: то отбрасывая назад, то легкомысленно кидая вперед, закрывая обзор. Купаясь в свете фонарей, она подняла глаза к небу, черному, без единой звезды, холодному и одинокому. Такому же одинокому, как она в этом городе. Но это больше не удручало, наоборот, придавало сил: она может строить свою жизнь сама, и только от нее зависит, кому в ней найдется место. А небу тоже рано грустить, проливая на землю отчаянные слезы, до осени еще далеко.

В холле горел свет, а тишина в доме убаюкивала: Аврора зевнула, направляясь к лестнице, но шум в коридоре отвлек, потом пару раз кто-то чихнул, и донесся тихий скулеж.

– И чего тебе не спится! – тихо буркнула она, до конца не простив лохматого любителя танцевальных туфель.

Дверь в кабинет Джеймса была приоткрыта, и мягкий желтый свет отбрасывал на стену загадочные тени. Полночь. Спящий дом. Мужчина. Теперь Аврора определенно была не одна.

Он лениво откинулся в кресле, вытянув длинные ноги, рукава серого джемпера закатаны, на коленях ноутбук. Джеймс медленно прокручивал колесико мышки и в такт подносил ко рту черный «Айкос». Лорд расположился у ног хозяина, спокойный, только хвост иногда подрагивал, а правое ухо забавно заломилось. Красивый мужчина с собакой – хоть картину пиши! Аврора, залюбовавшись идиллией, прислонилась к двери – обнаруживать себя или входить она не планировала, – но, видимо, она не была больше хрупкой девочкой: дверные петли предательски скрипнули, привлекая внимание обитателей кабинета, даже Лорд нехотя оторвал морду от ковра.

– Доброй ночи, – не покидая своего укрытия, поздоровалась Аврора. – Не спится?

– Много работы. – Джеймс ловко поднялся, убирая с колен ноутбук и бросая короткий взгляд на круглые большие часы, висящие на стене. – Вы поздно.

Аврора пожала плечами – она уже взрослая девочка.

– Как провели вечер?

– Неплохо, – загадочно улыбнулась она. – А вы? – Аврора только сейчас заметила на столе пузатый бокал на белой салфетке. Джеймс проследил за ее взглядом.

– Отчеты моего брата требуют допинга. Вы не против? – Он покрутил в руке «Айкос».– Пассивное курение и всё такое.

– Нет-нет. – Запаха, как и дыма, почти не было, только едва уловимый аромат ментола щекотал ноздри и быстро улетал в приоткрытую дверь.

– Хотите чего-нибудь? – Он оттолкнулся от высокого тяжелого стола, служившего опорой, подошел к шкафу с книгами и открыл одну из створок.

– Нет, спасибо, – вовремя остановила Аврора. Мистер Барлоу проявлял любезность, но она не собиралась пить с ним, сегодня она и так много выпила, а тут еще и ночь, пустой кабинет… Был еще Лорд, но он, судя по отсутствию признаков активности, снова уснул. – Мне завтра на работу. Спокойной ночи. – Она отошла от двери, скрываясь в темноте ночи, но через секунду снова заглянула: – Мистер Барлоу, в среду день рождения у Китти Айзекс.

– Я помню.

– Будет костюмированная вечеринка, – напомнила она.

– Я каждый день хожу в костюме, – он сделал маленький глоток из бокала, не отводя взгляда, и Авроре показалось, что его глаза как-то по-особенному блестят: поддразнивающе и насмешливо. Она не сдержала кокетливую улыбку: кто-то сегодня был чертовски обаятельным! – А вы подберите что-нибудь Эвану, – Джеймс снова опустился в кресло, – и себе.

– Мне? – изумилась Аврора.

– Конечно, вы ведь няня, – он хмыкнул и вернул на колени успевший потухнуть ноутбук.

– Я поняла, – обреченно отозвалась она. Теперь к работе не по специальности добавится еще и унижение быть наряженной в карнавальный костюм! Эван будет хохотать да рези в животе…

Аврора уже отвернулась, поэтому не заметила, как Лорд настороженно поднял голову, прислушиваясь, затем резко сорвался с места, вылетая из кабинета. Он проскочил так близко, что она, испугавшись, запуталась в собственных ногах и растянулась на животе прямо в коридоре.

– Чертов пес! – выругалась Аврора и, не сдержав порыв, запустила ему в след сумку. Торопливые шаги известили, что свидетелем ее падения будет не только Лорд. Эта работа определенно на нее плохо влияет: из балерины в неуклюжую гусыню за шестьдесят дней!

– Что здесь… – Джеймс навис над ней, оценивая ситуацию. – С вами всё в порядке? – Он рывком подхватил ее, ставя на ноги.

– Со мной – да, с лохматым ковриком, который вы зовете собакой, не уверена.

– Вы несправедливы, – стараясь говорить серьезно, ответил Джеймс, – Лорд очень умный. Его просто что-то обеспокоило.

– Ага. Пуделиха миссис Дарст его обеспокоила! – не скрывая сарказма, воскликнула она и осторожно высвободилась из рук босса. Правая нога заныла, кольнув в районе щиколотки – Аврора болезненно сморщилась – неприятно, но терпимо.

– Всё нормально?

– Кажется, ногу подвернула.

– Давайте я посмотрю.

– Не нужно, – отмахнулась она, но Джеймс так быстро и легко подхватил ее на руки, что все протесты зачахли в зародыше. Усадив на небольшую софу, одиноко пристроенную в углу, он спросил:

– Какая нога? – Аврора молча выдвинула правую. Он осторожно снял туфлю и, осмотрев, надавил. – Больно?

– Нет.

– А здесь? – Она тихо вскрикнула. – Небольшое растяжение, если на ночь наложить «Олфен», завтра и не вспомните о нем.

– Вы подрабатываете ортопедом? – полюбопытствовала Аврора, тут же прикусив язык: уж слишком кокетливо прозвучал вопрос!

– Иногда играю в футбол.

– Опасно для ног.

– Не опасней, чем ходить на таких каблуках, – Джеймс демонстративно поднял туфлю за тонкую шпильку.

– Их, – Аврора кивнула на каблук, – придумал мужчина.

– Интересно, зачем?

– Ясно, зачем: чтобы нам, женщинам, было сложнее убежать от вас, мужчин, – пошутила она, заливаясь румянцем. Джеймс улыбнулся, обнажая ровный ряд белых зубов, но взгляд оставался серьезным, задумчивым, как перед сложным шахматным ходом.

– Кажется, есть такая сказка?

– Есть.

– И что будет, если туфелька подойдет?

– Свадьба.

Джеймс помедлил всего секунду, потом надел ей на ногу туфлю.

– У вас красивые ноги, – вслух произнес он.

– А у вас руки.

Джеймс поднялся, Аврора смутилась: беседа определенно приняла неподходящий оборот. Он отошел к столу и, открыв несколько ящиков, нахмурился:

– Мазь есть в аптечке, у меня в комнате.

– Не стоит, – нервно улыбнувшись, поднялась она.

– Ногу вам точно не стоит напрягать.