– Отпусти, – утробно прозвучал вибрирующий голос, в котором сложно было узнать голос самой девушки.

Я отступил на шаг, не решаясь вернуться в обычное тело. Дальше отступать нельзя. Проём так и не закрылся. Если случайно оттолкнут, сорвусь в яму. И крылья не помогут.

Перед моими глазами происходило страшное и великолепное по своей красоте зрелище. Огромные языки пламени взметнулись вверх, превращая Александру в ярко горящий факел. Девушка сделала шаг вперёд и взяла камень в руки.

Моя протянутая рука, чтобы её остановить, так и осталась висеть в воздухе. Резкий хлопок – и чёрный прозрачный пузырь заключил её в замкнутое пространство. Пламя лизало тонкие стенки, но не расплавляло их. Я подумал, что надо вмешаться. Если огонь затухнет, девчонка умрёт.

Но не тут-то было. Александра развернулась ко мне и, склонив голову набок, улыбнулась. Чёрный пузырь вдруг покрылся ярко-жёлтой сеткой изнутри, и рассыпался на искорки.

– Интересные перчатки, – посмотрела она на свои руки.

– Это тёмная магия, милая. Давай избавимся от неё, – аккуратно предложил я.

– Я не знаю, как. Да и жалко отказываться от такого подарка, – хмыкнула девушка. Её милая улыбка никак не вязалась с холодными глазами.

Спорить сейчас с ней было бесполезно. Видно, что Александра была заинтересована новыми ощущениями. Или у неё были свои мысли. Угадать, что происходит в этой хорошенькой головке, не представлялось возможным.

– Знаешь, Аскар. Любая магия – это сила, которая выбрала нас. А наш выбор – принять её или нет. Магия не бывает ни белой, ни чёрной. Не обманывайся на этот счёт. У магии нет разума, как у человека или существа. Какого цвета магия и чему она послужит – добру или злу, решает сам носитель силы. Смешно, правда? Мы всего лишь подходящие сосуды. Носители. Обидно, знаешь ли.

– Может, ты и права. Поговорим об этом потом, милая. Нам надо идти, – решил я её отвлечь от размышлений. Мне не нравилось, что она стала копаться в такой скользкой теме.

– Да. Надо бы. Пойдём. Я чувствую источники разной магии. Ты ведь тоже чувствуешь разницу? Её много. Она не только цветом или интенсивностью света отличается. Магия отличается и консистенцией, ощущением. Иная ластится, как котёнок, другая обжигает, третья возбуждает, есть та, что поднимает боевой дух. А вот та, что сродни моему новому приобретению, – растопырила она пальцы на руках, – очень коварна. – Она посмотрела мне в лицо. – Ты не притрагивайся к такой субстанции или артефакту. Мужчине с ней не справиться. Тут нужна хитрость, гибкость и изощрённый ум, как у женщины, и её нежность.

Я слушал Александру и понимал, что она очень далека от меня. Я понятия не имел, о чём она говорит. Я не чувствовал ничего из того, о чём она вещала. Пока я размышлял и старался не пропускать ни слова из речи Александры, мы спустились по узкой каменной лестнице достаточно глубоко.

– Вот мы и пришли, – сказала она.

Снова повернулась ко мне. Её глаза светились.

– Мы не одни, – прошептала она, шагая впереди. – Их очень много. На потолке. Не шуми, разбудишь.

Я поднял глаза, стараясь сильно не запрокидывать голову. Странные создания висели вниз головой. Я не мог разглядеть, что они из себя представляют. Только и смог увидеть в сумраке свода страшные клыкастые морды, сложенные крылья и цепляющиеся за балки крепкие ноги с острыми загнутыми когтями.

Они висели скоплениями, целыми гроздьями в иных местах. На стенах мрачного помещения пылали магические факелы, разливая вокруг призрачный голубой свет по широкому, с высокими сводчатыми потолками, помещению.

А вот ближе к середине подземного зала рядами стояли длинные низкие столы со скамьями. Как будто ждали, что сейчас сюда войдут казначеи правителя и начнут считать сокровища. На одних горками лежали драгоценные камни, золото, серебро. На других – готовые изделия в шкатулках.

На специальных стеллажах, что стояли рядами, висело оружие. Для меня это было большее сокровище, чем драгоценности. Эльфийские клинки и стрелы всегда славились своими отменными качествами. Александра, не останавливаясь, прошла к круглому столу, на котором стоял массивный кованый сундук. По многочисленным серебряным рунам, которые испещрили бока драгоценного розового дерева, зачарованного по самое не хочу. Мы его даже не сдвинем с места, если не разорвём круг, внутри которого притулился стол с сундуком.

– Что будем делать? – спросил я, оглядываясь на Огненную, что со спокойствием ледяной статуи ходила вокруг.

– Здесь нет сюрприза. Если и есть, то нам он не страшен: если сможем найти конец плетения и потянуть, защита распадётся.

– Я ничего не вижу, – тщательно осмотрев рисунок, произнёс я.

– А если внимательно посмотреть? Это должен сделать ты. Здесь замешана именно ледяная магия, – сказала Сани, всё потирая руки. Мне показалось, или чёрная линия на её коже истончилась?

Я перевёл взгляд на магический и сразу нашёл то, что искал. И плетение было несложным. Но я не стал расслабляться. Это смерти подобно. Общее полотно, действительно, напоминало ледяную магию. Однако не было того изящества, что присуще чистокровному магу льда, и на девственно белом полотне купола, что накрыл стол с сундуком, остались серые разводы.

В самом внизу было несколько завитков, вроде так положено. Однако, среди несколько похожих нашел обратный рисунок. Стоило мне прикоснуться к завитку, как купол осыпался осколками. Александра толкнула меня назад, подальше от сундука.

– Не хватало, чтобы ты активировал хоть один из этих проклятых артефактов. Ты не порезался? – обеспокоено осмотрела она меня на предмет повреждения.

– Ты ранена? – перехватил я её руку, заметив тёмно-красную струйку.

Она посмотрела на меня расширившимися глазами и чуть пискнула. Мне было бы смешно, если бы не веер красных брызг, что накрыли аккурат стопку самых крупных артефактов.

– Зашибись. Теперь мы приехали, влипли по самое не хочу…

Аскар

В таких сложных ситуациях всегда есть риск нарваться на трагическую случайность. Эта была она самая.

– Натворила я дел? – услышал я тихий голос Сани, и наконец-то смог оторваться от артефактов, что поглотили в мгновение ока бордовые бусинки крови.

– Не могу успокоить тебя, сказав, что всё будет хорошо, – ответил я ей. Сани подняла взгляд и нахмурились.

– Не будет. Мы разбудили стражей сокровищ.

Висящие вниз головой твари зашевелились. Они открывали клыкастые пасти, расправляли перепончатые крылья с острыми коготками.

– Здесь некуда спрятаться, может поищем выход, пока не поздно? – спросил я.

– Поздно. Аскар, не отходи от меня, – скорее приказала она, чем попросила.

Нарастающий тонкий писк стал больно давить на уши, ввинчиваясь в мозг. Я разом заткнул уши Александре и себе ледяными затычками из сухого льда.