– А давно ушла Гербария?

Девочка взглянула на часы. Это были самые дешевые часики, какие только можно себе представить. Они не были снабжены ни кокетливой завитушкой, ни фигуркой любимого мультяшного персонажа, даже краска для ремешка была выбрана самая практичная – черная. Наверняка это был очередной подарок Гербарии. Но время часы показывали точно. И девочка сказала:

– Она ушла в половине третьего. Она всегда уходит в одно и то же время.

– И куда она собиралась пойти?

– Конечно, домой, в «Солнечный берег». Она там живет.

– Мы как раз оттуда. Гербария до сих пор еще не вернулась.

Нечто похожее на любопытство промелькнуло в глазах девочки.

– Куда же она подевалась? – с интересом пробормотал ребенок. – Вот странно.

– А Гербария всегда ходит одной и той же дорогой?

– Да. Тут всего одна дорога и есть. Вы по ней пришли, разве не встретили Гербарию?

– Никого не встретили.

А Инга предположила:

– Может быть, она в лес пошла прогуляться?

– Странно, – повторила девочка. – Пойдемте, у дедушки спросим. Он с друзьями целый день на лавочке сидит, они должны были видеть, в какую сторону хозяйка пошла.

Дедушкой оказался один из стариков, с которыми безуспешно пытались поговорить сыщики. Но если для них они притворялись бесчувственными колодами, то при виде девочки, вышедшей к ним, явно обрадовались.

– Ленка, куда лыжи навострила? Если в лес, то корзину возьми. Вот бери, я для тебя уже припас кузовок.

– Петров говорит, подберезовики в дальнем бору поперли. Иди, пока Гербария не видит, грибов со сметаной нажарим. Но на всякий случай лисичек прибери да сверху подберезовики прикрой. Из всех грибов Гербария только их одни и признает. Увидит, не станет к тебе карательных мер применять.

– Сухарь на дорогу хочешь? – спросил третий старик. – Все-таки еда, а Гербария говорит, что сухари даже полезнее свежего хлеба.

– У нее все полезное, что противное, невкусное и некрасивое, – ответила ему девочка.

– Ну, на то она и важная дама, чтобы любить все то, что нормальному человеку противно. Возьми сухарь-то. Мне с моими протезами его и не разжевать, а тебе в самый раз будет.

– Нет, спасибо.

– Не хочешь сухаря?

– Нет. И в лес я тоже не пойду. Я Гербарию искать отправляюсь!

Судя по ошеломленным лицам стариков, им такая идея казалась просто дикой.

– Чего же ее искать? Хочешь или не хочешь, а завтра в восемь снова сюда явится.

Лена кивнула в сторону трех сыщиков:

– Они вот только что из поселка, говорят, Гербария назад не возвращалась.

Эта новость заинтересовала стариков настолько, что они поднялись на ноги и окружили подруг и Ваню. Убедившись, что Лена не врет и не выдумывает, они принялись обсуждать ситуацию.

– То, что в поселок она пошла, – это факт.

– Мы перед домом сидели, воздушно-солнечные полезные для здоровья ванны принимали.

– Видели, куда она потопала.

Алена спросила:

– Женщина была одна?

– Одна была.

– И вы никого не заметили, кто мог бы за ней следом пойти?

– Это вы к чему такое спрашиваете? – внезапно насторожился дедушка Лены.

– Просто к тому, что мы могли бы найти этого человека и узнать у него, куда госпожа Федосеева могла свернуть с дороги к поселку.

– А некуда ей там сворачивать. От нас все время вдоль по берегу, потом через лесок, снова на холм, и вот уже «Солнечный берег», рукой подать.

Алена пожала плечами:

– Тогда мы еще раз пройдемся. Может быть, мы каким-то образом разминулись с госпожой Федосеевой и она уже в поселке.

Старики молча покивали, а Лена пошла вместе с друзьями.

– Тебе Гербария нравится?

– Надоела она нам хуже горькой редьки, – откровенно вздохнула девочка. – И это не одна я так думаю, все у нас так же считают. Но куда деваться? Все мы у Гербарии куплены и посчитаны.

– В каком это смысле?

– Продали нас ей.

– Как это продали?

– А вы не слышали, как людей продают? Все по закону. Опекунство над стариком или ребенком оформляют, и привет! Бомжи тоже хорошо идут, они вообще люди бесправные. Но Гербария еще ничего, она не злая, только очень уж принципиальная и насчет всякого там здорового образа жизни сдвинутая. Ни мяса нам есть нельзя, ни колбасы. А уж про лимонад или чипсы с шоколадными батончиками я вообще молчу. Да ладно, я этих шоколадок не больно-то много и в прежние времена видела. Но все-таки с родителями веселей было, чем с чужими людьми жить.

И Лена поведала поистине удивительную историю о том, как ее славный, но слабый папаша, обожающий залить за воротник, продал свою дочь даме из попечительского совета всего за пару тысяч рублей.

– По всем документам Гербария – моя опекунша. Документы мои у нее, так что я вроде как при ней должна находиться. Ну, сначала я не против была, думала, что мы в городской ее квартире останемся. А она меня в Клоповник привезла и с Зоей и Васей поселила. Вроде как они теперь мои родители. А Зоя с Васей они ничего, меня не обижают, только скучно с ними до ужаса. Они оба немые, между собой знаками разговаривают, а я и не понимаю ничего. Сижу, глазами хлопаю, словно бы и не они убогие, а я сама.

– Зачем Гербария так с тобой поступила?

– Не по злобе, конечно, – вздохнула девочка. – Гербария о моем будущем думает.

– Будущем?

– Она все время твердит, чтобы я азбуку для глухонемых учила. Дескать, потом я в педагогический учиться пойду. Стану глухих и немых деток разным вещам обучать. Она для меня уже и местечко присмотрела в ее подшефном детском садике. Дескать, зарплата у них выше, чем всюду в других садах, а хороших специалистов никогда не хватает. Вот я и буду там работать.

В голосе Лены звучала глухая тоска, хотя в принципе ничего ужасного в планах Гербарии на будущее этой девочки не было. Ну, если только выкинуть из внимания тот факт, что, строя свои планы, Гербария совершенно не принимала во внимание желание самой Лены.

– Раньше до нас другие в Клоповнике жили, – принялась вдруг говорить Лена. – Я когда в свою комнату въехала, сразу поняла, тут до меня какая-то другая девочка жила. Ну, я как-то спросила у Гербарии, кто она такая была и куда делась. А Гербария мне ответила, что тот ребенок ее разочаровал и она вернула его обратно.

– А ты обратно к родителям не хочешь?

– Не очень. А еще меньше я хочу разочаровать Гербарию.

– А твои настоящие родители? Они разве не пытались с тобой увидеться? Проверить, все ли у тебя в порядке?