Расположенный в пустыне дворец блестел в лучах заходящего солнца – райский уголок в уходящих за горизонт песках.

Стефано и Клио было отведено отдельное крыло. Так же как и Рокко с Оливией, и Кристиану с Алессандрой.

Еще не привыкнув к обществу жен своих друзей, Клио изучала Газбийский дворец в компании прислужниц. В королевстве было слишком много традиций и правил, которые ни при каких условиях не должны нарушаться и о которых Клио не имела ни малейшего представления. И это королевство, вся эта страна принадлежала Зайеду. Именно ему предстояло спасти свой народ от воинствующих соседей.

Куда бы ни смотрела Клио, везде она видела признаки предстоящего праздника. Чуть позже с Оливией и Алессандрой, которая уже не скрывала округлившийся животик, она посетила палаты Нади, невесты Зайеда.

Пока Стефано и Клио наслаждались предвкушением праздника в экзотической стране, в Нью-Йорке расследовалось дело о финансовых махинациях Джексона. И чем больше всплывало его незаконных операций, тем легче становилось на душе Клио. От чувства вины не осталось и следа.

Движимый собственной жадностью, этот человек погубил стольких людей.

Сама же Клио с головой ушла в благотворительный проект Стефано, потихоньку начиная курировать его финансовую сторону. Теперь Стефано смотрел на нее по-другому. В его взгляде было уважение и даже восхищение.

Поначалу Клио боялась, что секс с ним разрушит их и без того хрупкие отношения. Но со временем секс стал чем-то настолько естественным, что они занимались им часами, как будто только для этого и связали себя узами брака.

Ежедневно, будучи соблазняемой Стефано, Клио чувствовала себя другим человеком. Она стала новой женщиной, свободной в своих желаниях и нуждах.

И чем чаще они занимались сексом, тем более они становились схожи в этих желаниях. Иногда Стефано будил ее поцелуями и занимался с ней любовью так медленно, с такой чувственной заботой, что Клио казалось, ее сердце сейчас разобьется на кусочки от этой нежности.

А иногда страсть Стефано выходила из-под контроля, и тогда он прижимал ее к стене и был с ней груб, как будто выплескивая в сексе весь негатив прошедшего дня. Например, так было, когда они вернулись с похорон Марко.

Но каким бы ни был их секс, каждый раз Клио боялась, что ее жизнь прекратится, когда остановится Стефано. Она отчаянно зависела от него, как от самого опасного наркотика. И боялась, что он медленно и безвозвратно забирает из нее частичку души.

Потому что с какой самоотдачей он подходил к сексу, в какой степени он был требователен в постели, в той же степени холоден он был в остальной жизни. Клио пришлось уговаривать его, чтоб пойти с ним на похороны Марко.

Ей казалось, что все их общение проходит только через секс.

И сейчас, одеваясь на свадьбу Зайеда, Клио дрожала, когда золоченый шелковый кафтан нежно скользнул вниз по ее телу. Так же нежен был с ней Стефано. Она помнила огонь его эротических обещаний, жар его языка у нее между ног, греховно-шершавую текстуру его кожи, силу его мускулистых рук и бедер.

Он как будто пропитал собой ее кожу, навсегда став частью ее.

Взяв в руку расческу, Клио провела ею по волосам и всмотрелась в свое отражение. Он забирал у нее все, что хотел, не давая взамен ничего от себя.

Все, как в ее отношениях с Джексоном.

Стоя среди тысячи гостей на свадьбе Зайеда, в самом роскошном зале, который она видела в жизни, Клио наконец поняла корень нарастающей в ее душе паники.

Причиной было отсутствие уверенности – что принесет завтрашний день со Стефано. А она не осмеливалась спросить, чего он хочет и что ждет их в будущем. Боялась услышать, что будущего у них нет.

Сейчас она стояла в расшитом золотом кафтане, позолоченных сандалиях и больших круглых браслетах, тоже из золота. Все, как подобает по статусу жене мистера Бьянко.

Он давал Клио все, но могла ли она рассчитывать хотя бы на маленькую частичку его сердца? Как долго она позволит этой неопределенности висеть над собой дамокловым мечом?

И как она вновь оказалась в ситуации, когда ее счастье, ее самоуважение целиком зависели от мужчины. От мужчины, который с самого начала дал ей понять, что в этой жизни их ничего не связывает.

* * *

В кабинете Зайеда Стефано распечатал нужные ему документы и вышел в огромный сад волшебного Газбийского дворца.

В честь свадьбы Зайеда в стране проходили массовые гуляния, вечером планировался самый масштабный за всю современную историю страны салют. Но не этим были заняты мысли Стефано. Впервые в жизни он чувствовал, что хочет жить по-другому. Понимал, что Клио способна заполнить пустоту, которую он привык игнорировать.

Стефано знал, что не сможет полюбить Клио. Он попросту не был рожден для любви. Но он хотел связать с ней свое будущее.

– Мужской клуб на сегодня распущен? – раздался сзади ее голос.

Стефано кивнул, решив не признаваться, что он не был с Рокко и Кристианом. Весь день он провел в кабинете Зайеда, говоря по телефону со своим адвокатом. Он не признался ей и в том, что уже почти неделю не смыкает глаз по ночам, думая, как быть дальше.

В ту же секунду, как Стефано прижал Клио к себе, в небе с треском вспыхнули первые огни салюта. Гром голосов послышался из толпы.

– Я потерял тебя после официальной части, – прошептал он ей в ушко. – Ты как будто избегала меня.

Напряжение в теле Клио понемногу стало спадать. Она подняла руку, убрала локон волос с его лба. Это нежное действие пронзило Стефано, ударив в его самую уязвимую точку.

– Мне нужно было побыть одной, чтоб подумать, – сказала Клио.

Стефано видел в ее глазах тревогу и знал, что причина в нем. В том, что эти две недели он держался от нее на расстоянии. Он нагнулся, чтобы поцеловать ее в щеку, но Клио отпрянула.

– Клио, что-то не так?

– Да, Стефано, все не так, – в сердцах выпалила она. – Я ненавижу то, что ты со мной делаешь. И ненавижу себя, что позволяю тебе это.

Губы Стефано напряглись, он нервно дернул плечом.

– Ты все делаешь правильно, bella.

– Я не хочу вновь становиться тенью самой себя. Просто скажи, нужны тебе наши отношения или нет.

– Об этом я думаю уже две недели, Клио.

Он вытащил из кармана пачку бумаг, и сердце Клио сжалось в комок. Даже не смотря в бумаги, она знала, что это новый контракт. Очередное дополнение о том, как и на каких условиях она должна уйти из его жизни.

Господи, как она могла так влюбиться в него? Где найти источник этого непереносимого чувства? Как после всего того, что пережила она с Джексоном, вновь подчинить свое сердце мужчине?

И главный вопрос: как жить дальше?

Не говоря ни слова, Клио направилась к ближайшей палатке, где опустилась на диван. Когда Стефано сел рядом с ней, она вздрогнула.