— Процветает империя Росс, — произнес магистр ордена, глядя, как в придорожном хуторе крестьяне ставят новый сруб, — а после разгрома степняков Ирина дорогах гораздо спокойнее стало. Можно одинокому путнику заночевать прямо у дороги, в открытом поле, не боясь разбойников. Слышал, в соседних государствах на границах крестьян отлавливают, потому что бегут в империю тысячами, от тяжёлой доли.

— Как бы войны не было, — нахмурился целитель, — если саксы и перуновцы с нами дружбу водят, то прочие давно заглядываются на наши земли. Раньше их останавливал халифат, который росцы и гнумы блокировали, не пропускали дальше, а теперь до самого океана угроза отсутствует.

— Не будет войны, — послышался сзади голос Аккема, — империя Син сейчас более лакомый кусок. После многолетней войны с островами там сейчас сильные недопонимания между правящими кланами. Половина страны пылает в огне, половина страдает от голода.

— Стервятники! — Сказал, словно выплюнул Трогард, — чего им спокойно не сидится? Трудись, торгуй, чего ещё нужно нормальному разумному?

Воеводу прервал громогласный рык, раздавшийся с противоположной от хутора стороны тракта. Я тут же ударил коня по бокам, понукая его ускориться. В два прыжка очутившись у обочины, соскочил с седла, формируя щит и меч. В подлеске, расположенном в трёх саженях от тракта, трещали сухие ветви, шелестела листва и кто-то повизгивал. Периодически раздавался злобный рык бера, он явно кого-то пытался выгнать на открытое пространство. И это у него получалось, шум приближался.

Внезапно перед взором, на каких-то пару секунд, промелькнуло видение, как крупный Бер преследует краснокожего беса, пытающегося скрыться среди деревьев. Сообразив, что это Сварг передал мне мыслеобраз, я тут же развеял оружие, подав знак дружинникам не приближаться, и не шуметь. Несколько секунд ожидания, во время которого стало ясно, питомец гонит мелкого демона прямо на меня.

— Стой, паршивец! — Произнес я, схватив невысокого рогатого беса за шею. Краснокожий демонёнок истошно заверещал, забившись в моей руке. Локтя три ростом, не больше. Тщедушное тельце, копытца вместо ног и короткий хвост. Демон-прислужник, или Слухач, из низших порождений Кривды. Не владеющий никакой магией, кроме зачатков ментальной, может отвести глаза, на крайний случай заставить лошадь взбрыкнуть и понестись в разнос.

— Брат, позволь мне, — Викриханиид, уже спешившийся, протянул руку к Слухачу, — у меня большой опыт общения с подобными тварями. Его явно послали следить за нами, хорошо бы узнать, кто!

Бес заговорил. Сначала верещал от боли, лишаясь одного куска своей плоти за другим. А затем, когда магистр применил какой-то амулет, выложил всё. Поскуливая, он рассказал, как его и ещё десяток таких же Слухачей забросили в мир Яви, чтобы следить за одним князем и его семьёй. Они не смогли приблизиться к городищу, некая сила начинала иссушивать тварей, поэтому крутились неподалёку. Бесу не повезло — когда городище покинул большой отряд, именно на него пал выбор следовать за людьми.

— Брат, похоже, нам придется вернуться, — сообщил мне Викриханиид, вытирал кровь демона с лезвия, — не дело это, оставлять за спиной порождения Кривды.

— Добро, — согласился я, мысленно поблагодарив магистра, — в любом случае, вы всегда желанные гости на моих землях.

Ярослав, решивший поехать с братьями, предупредил, что будет дожидаться нас на Втором Этапе, на том мы и распрощались с охотниками Аракс.

Заночевать пришлось в лесу, саженях в двухстах от тракта, на просторной поляне. Под утро пошёл сильный дождь, поэтому собирались в попыхах, на ходу перекусив вяленым мясом. Дождь сопровождал нас до полудня и Трогард, получив мое разрешение, приказал остановиться в придорожном гостевом подворье. Больше сотни воев с трудом разместились в казалось бы большой обеденной зале. Хозяин, крепкий мужик, с ног сбился, накрывая столы закусками, пока готовилось горячее.

— Княже, ненастье до утра продержится, придется задержаться, — произнес воевода, сжимая в своих огромных ладонях глиняную кружку с горячим травяным отваром, — треть лошадей под навес загнали, остальных в лесу укрыли. Как бы не захворали, с такой то сыростью.

— Не захворают, — тут же отозвался целитель, — я позабочусь.

— Милостивый государь, ваша комната готова, — поклонился хозяин, подошедший к столу. Взгляд его упал на Сварга, развалившегося на полу и зевающего огромной пастью, отчего мужик вздрогнул.

Я поднялся с лавки, окидывая взглядом тихо переговаривающуюся дружину. Хотелось скорее сбросить с себя мокрую одежду и переодеться в сухое, поэтому, пожелав все хорошо отдохнуть, я потрепал бера за ухом и пошел за хозяином на второй этаж.

— Прохор, одежду князя возьми, да проследи, чтоб её просушили как следует до утра, — раздался за спиной шёпот Трогарда. Я улыбнулся, тоже мне, нянька бородатая.

Комната оказалась достаточно просторной, чтобы на полу поместился Сварг. Молодой паренёк, ещё новик, собрался было последовать приказу воеводы, но я так зыркнул на бывшего кузнеца, что тот остановил Прохора.

Среди ночи меня разбудил питомец, своим глухим, каким-то радостным поскуливанием. Ощущая присутствие кого-то постороннего, но не чувствуя опасности, я открыл глаза и медленно сел. Магический светляк разогнал тьму и перед моими глазами предстала необычная картина. Сварг, блаженно закатив глаза и подставив свою шею, блаженствовал от почесух.

— Проснулся, ученик Тёмного? — На меня, своими глубокими, мудрыми глазами смотрела богиня, — давно я тебя не видела. Возмужал, из юноши превратился в настоящего мужа.

— Приветствую тебя, Мать Прародительница, — поклонился я в пояс, — чем могу помочь тебе?

— О, не беспокойся, — богиня улыбнулась, — я зашла всего лишь предупредить тебя. Завтра твоего друга позовет Хранительница леса, так ты не противься. Сваргу тоже требуется особые знания, которые он может получить лишь от матери.

— А сам он согласен? — я посмотрел в глаза питомцу, и тут же поймал мыслеобраз, после которого мне все стало ясно. — Трое суток, друже! Потом я отправлюсь тебя искать.

— Р-рах! — Заверил меня бер, мол, не беспокойся.

— Что ж, я рада, что увидела тебя, ученик Тёмного, — произнесла богиня, — но, всему свое время!

Миг, и Мать Прародительница растворилась в воздухе, оставив меня в недоумении. Я вопросительно посмотрел на Сварга, на что бер оскалился, словно улыбаясь. Ладно, завтра будет видно, а сейчас нужно поспать.

На следующее утро, споро позавтракав, выехали на тракт. Погода больше не артачилась и до предместий столицы добрались почти без происшествий. Лишь Сварг, через пару часов пути боднул меня в бедро, глухо рыкнув.

— Что, тебе уже пора? — Я слез с коня и крепко обнял за шею питомца, — будь аккуратней там! Если что, мы через пару дней будем возвращаться, так что жди.

— Р-рах, — рыкнул бер и большими прыжками укрылся в подлеске, лишь колыхание да треск ветвей показывали, в каком направлении движется питомец. Трогард попытался расспросить, куда это Сварг направился и долго ли ждать, на что я махнул рукой вперёд, чтоб продолжали движение. Я и сам толком не понял, для чего Хранительница леса призвала своего детёныша.