Дорога обратно прошла без приключений. Единственное происшествие, случившееся при возвращении домой, на половине пути к городищу нас дожидался Сварг. Сидел себе приспокойно на обочине тракта и ковырялся в зубах небольшой еловой веточкой, словно человек. Когда мы приблизились, бер прервал свое занятие и поднялся в полный рост, достигавший полутора саженей. Неожиданно в моей голове раздался раскатистый, гулкий бас:

«Ты быстро вернулся, брат, я даже не успел проголодаться. Ну, если только самую малость»

Я, сначала растерявшись, все же нашел в себе силы мысленно спросить:

«Сварг, друже, так вот ты зачем отлучался в лес?»

Бер оскалился, улыбаясь во всю ширину пасти:

«Моя мать, Хранительница леса, научила многому за те пару дней, что я провёл с ней рядом. Она передает тебе привет и благодарность!»

Моя дружина и отряд конницы, приданной мне в сопровождение, без препятственно добрались до городища. Иван Второй обещал позже прислать весь конный полк, чтоб я с серьезной силой выступил к столице Халифата, а сейчас свежевыстроенные казармы оказались весьма кстати, позволив разместить всех воинов.

— Здравствуй, Руслан, — наставник, попавшийся на центральной улице города, по прежнему обращался ко мне по имени, что весьма радовало.

— И тебе здоровья, Мастер Саян, — ответил я, — охотники Аракс ещё здесь?

— Только Ярослав, остальные не заходили в городище. Крестьяне видели их дважды, последний раз сегодня утром. У брата спроси, как они поохотились, он отсыпается сейчас во флигеле.

Ярослав может и подождать, подумал я. К тому же, если отдыхает, значит охота прошла успешно, а потому направился не к флигелю, а сразу к особняку, на крыльце которого стояла Ласка. Крепко обнял и поцеловал супругу.

— Надолго в этот раз домой, или завтра опять уедешь? — Спросила любимая. И вот откуда все ведает? Пришлось ей все рассказать.

— Вот такую обязанность возложил на меня Император, — закончил я рассказ, — жаль, тебя с собой взять не могу, там может быть слишком опасно.

— К рождению сына ты должен успеть вернуться, — улыбнулась Ласка, а затем увела разговор в другое русло, — иди, ополоснись с дороги, а я распоряжусь, чтоб стол накрыли.

Охотники всё же изловили бесов. На живца сработали, заставив пленного демона собрать тварей призывом. Только за одним, самым ушлым, пришлось побегать, но в итоге всех отправили в ад, где им самое место. Все трофеи братьев, что мы взяли с собой, я оставил у родственника Ярослава, а потому странно, что мы разминулись с отрядом охотников, собиравшихся в столицу империи. Оказалось все просто, пойманные бесы сообщили о других порождениях Кривды, крутившихся возле разрушенной степняками крепости, и охота продолжилась. Ярослав же остался, в погоне за мелким демоном потянул правую ногу и теперь ждал, когда исчезнут последствия растяжения.

— Пока не прибыло подкрепление из столицы, отправляемся на Второй Этап, не будем терять время даром, — обратился я к своим ближникам, когда мы на следующий день собрались за завтраком, — Трогард, демонический металл, что мы собрали, ты сможешь работать с ним в мире Игры?

— Можно попробовать, княже, — ответил воевода, — взять с собой все необходимое, что невозможно достать там, только как изменяться свойства металла, я не могу знать. У меня кузнечное дело до шестидесяти прокачено, ещё с первого входа в Игру. Как мне объяснили, это очень высокий уровень ремесла.

— В таком случае, я постараюсь забрать как можно больше изделий и необходимые ингредиенты. И воинам, у кого есть свободное место в подпростраственном кармане, тоже прикажи взять по одному предмету. На подготовку час, потом переносимся а Игру.

Подготовились за четверть часа. Мастер Саян, посовещавшись с воеводой, уже собрал необходимые ингредиенты для работы с хаотическим железом, осталось только перейти на Второй Этап. Попрощавшись с супругой, я направился к часовне. Ласка последнее время не любила приближаться к чуждому нашему миру строению. Объясняла тем, что у нее возникает неприятное чувство, когда находится рядом с точкой перехода.

— Р-рах, — приветствовал меня питомец, нетерпеливо перетаптывающийся на ступенях часовни. В голове же у меня прозвучало:

«Брат, только тебя ждём!»

Краткий миг перехода, и вот мы уже спускаемся с круга возрожления. На Втором Этапе нас встречал Тень, ставший по какой-то причине сорок третьего уровня. Поймав мой недоумевающий взгляд, он пояснил:

— Заглянул в сокровищницу, хотел под скрытом пройтись, посмотреть, что там за мобы бродят. Первый же босс меня срисовал и одним ударом прихлопнул. Сразу минус три уровня, очень сложный данж, к тому же уникальный. Если позволишь, я возьмусь за подготовку рейд-группы.

— С условием, что и мне в ней найдется место, — сообщил я и увидел улыбку на лице Тени.

— Непременно! Темный паладин хорошо впишется в такую команду. Но, сначала всем нужно будет прокачаться до сорокового уровня. Мне удалось прогуляться до города, побеседовать с жителями и, благодаря полученным данным, составить план, по которому мы быстро прокачаем бойцов. Кстати, я правильно понял, ожидаются ещё группы, которые придут с Первого Этапа?

— Да, их будет несколько, — ответил я, не видя причины утаивать, — через месяц-полтора нужно будет лететь в начальную локацию, чтобы встретить. Сразу сюда не станем перебрасывать, хотя бы до двадцать пятого уровня пусть подрастут.

— Правильно говоришь. Ещё советую снять в Аркобе домик, где-нибудь на окраине, и поселить там толкового человека. Дорого, но зато всегда будет, кому встретить вновь прибывших, а если небольшой отряд, то и разместить на время. Жители моего мира так и поступали, — лицо Тени при упоминании родины помрачнело.

— Пытался связаться с кем-нибудь из своих? — Спросил я тихушника. Тот кивнул, а от моего взгляда не утаилось, как сжались кулаки игрока.

— Из тех, кому я доверял, никого нет. Или поднялись на Третий Этап, или оцифровались.

— Что значит оцифровались? — Раньше не слышал ничего подобного и мне стало интересно.

— Есть мнение, или предположение, тут кому как удобней. В общем, игроки тех миров, что перестали существовать, как мой, если оказываются на одном из Этапов во время гибели родной планеты, со временем превращаются в неписей, местных. С каждым перерождением теряя часть памяти, они полностью забывают свое прошлое и становятся в итоге местными жителями. Остается лишь характер и пристрастия, больше ничего.

— Так вот ты о чём, — понял я, — да, мне тоже приходилось такое слышать. Что ж, надеюсь, Игра приняла тебя, как выходца из нашего мира!

— Это первое, что я проверил, — улыбнулся Тень, — приняла, не сомневайся. И я безмерно благодарен тебе за это.

— Р-рах! — Стоявший за моей спиной Сварг слегка подтолкнул меня носом в плечо, мол, чего встал, когда дела ждут?