Ты смотри, — удивился Кайрат, когда мы уже въезжали в самый большой город империи, — несколько месяцев тут не был, а столько изменений, словно пару лет прошло.

И действительно, столица преобразилась. Вокруг всего города выросла ещё одна крепостная стена, в которой, через каждые сорок саженей были встроены башни. На воротах стояла стража, и если бы не знакомый мне гвардеец, да маг, которого хорошо знал Кайрат, пришлось бы задержаться, или оставлять дружину за крепостной стеной до выяснения.

Улицы города тоже изменились, появилось больше домов, сложенных из камня, причем располагались они так, что становилось ясно — здесь потрудился мастер, знающий толк в оборонительных сооружениях. Столица из хорошо укреплённого города превратилась в неприступную твердыню, что было странно.

— Неужели Всемилостивейший государь император готовится к большой войне? — Трогард первым озвучил вопрос, крутившийся у меня на языке, — кто ж это такой дерзкий, раз решился напасть на империю?

— Будет на то его воля, скоро узнаем, — ответил я, — хотя, Зуи бы обмолвился, если бы кто-то собрался нападать на нас. Уж гнумы точно должны были знать о подобном.

Дружина, во главе с Трогардом, осталась перед кварталом дворян, в новых, недавно выстроенных казармах. Император учёл ошибки прошлого и теперь в столице на постоянной основе квартировали не только гвардейцы, но и пехотный полк. А мы с Кайратом направились прямиком во дворец. Здесь тоже произошли изменения, начиная с выросшей на треть стены и заканчивая мощными чарами, исходящими от опоясывающего дворцовый комплекс рва с чистейшей, прозрачной водой.

— Князь Верд, император ожидает вас! — Едва нас пропустили внутрь дворца, на встречу, словно из ниоткуда, вышагнул доверенный Его величества, старый знакомый. Кайрат, подмигнув мне, тут же направился в гостевое крыло, наверняка пошел узнавать последние новости у кого-то из своих знакомых. Меня же, по уже известным коридорам, повели в кабинет для совещаний. Всё та же приемная, за конторкой бессменный секретарь, а затем я предстал пред очами Ивана, по доброму улыбающегося мне. После церемониального приветствия и расспросах о том, что происходит на моих землях, император указал на стул, стоящий вторым по его правую руку. Странно, подумал я, усаживаясь. Не по чину мне сидеть столь близко от его величества, похоже, мои опасения оправдались. А когда император представил мне смуглого, с узким разрезом глаз, дворянина, я уже не сомневался, что хотят мне сосватать.

— Руслан Александрович, в настоящее время князь Алмаш представляет интересы халифатской знати, тех, кто склонил предо мной голову и поклялся служить империи верой и правдой. Дамир Рафкатович, расскажите, что привело вас в столицу, — после просьбы его величества халифатец поднялся и церемониально поклонился всем присутствующим. А затем, высоким, почти женским голосом, заговорил.

— Славные воины в империи Росс. Сильные и могучие. Но есть среди них настоящие богатыри! Мой народ издревле почитает лишь силу и хитрость, он привык подчиняться могучим правителям, не знающим пощады. Сейчас же, очутившись без направляющей руки, люди почувствовали слабость знати и скоро начнут творить безчинства. Его императорское величество, — халифатец вновь низко поклонился, — прислал достойных и мудрых, чтобы управлять степью, но они оказались мягкими. А степному народу нужна жёсткая и твердая рука. Князь Верд, вот кто сможет навести порядок в степи, так говорят простые пастухи, так говорят владельцы пастбищ. Тот, кто со своими людьми смог уничтожить превосходящее войско, а затем ворваться в храм богини смерти и покарать отступников, достоин называться великим воином и имеет право вершить правосудие в степи!

— Руслан Александрович, — лицо императора было предельно серьёзным, — ты единственный из дворян, кто пользуется большим уважением у халифатцев. Мои нынешние ставленники уже трижды подвергались отравлению и дважды чудом избежали смерти от наёмного убийцы. Более того, степняки отказываются вступать в войско под их командованием, а я не могу направить туда свои полки. Из-за этого пираты стали вести себя чересчур нагло и грабят один порт за другим. Мне нужен на посту наместника человек с такой репутацией, что им пугают детей, когда те не слушаются. Только ты имеешь такую славу в степи! А потому я, властью, данной мне по праву рождения, назначаю тебя наместником всех земель, начиная от юго-восточных пограничных княжеств, и заканчивая берегами южного моря!

Я лишь собрался открыть рот, чтобы напомнить его величеству, что на мне и так уже лежит обязанность, важнее которой вряд ли найдется в мире Яви, но в этот момент в моей голове прозвучал голос Учителя:

«Соглашайся, ученик! Поверь, тебе это пойдет на пользу. Каждому Богу необходимы разумные, поклоняющиеся ему, иначе он будет крайне долго развивать свой потенциал! Впрочем, тебе ещё рано знать такие подробности, поэтому просто не противься воле потомка Матери Прародительницы.»

Я возмутился:

«Я не смогу быть одновременно в двух мирах!»

И тут же получил краткий ответ:

«Тебе и не придется, ученик. Или ты сомневаешься в моих силах?»

Ответить я не успел, ощущение присутствия Владыки Нави пропало. Оказалось, я давно уже стою, а император с недоумением смотрит на меня, ожидая моего ответа.

— Ваше величество, я с гордостью принимаю столь почетный и ответственный пост. Надеюсь, смогу оправдать ваше доверие. — После моих слов император застыл в недоумении, а затем громко рассмеялся.

— Руслан Александрович, честно, ожидал иного ответа, — произнес он, отсмеявшись, — я уже приготовился выслушивать, что у тебя и так от государственных дел времени на сон едва хватает, а ты раз, и согласился! Что ж, попрошу остаться вас, князь Верд и граф Вяземский, остальные свободны!

Дождавшись, пока все выйдут из кабинета, Иван второй побарабанил пальцами по столешнице и посмотрел каждому из нас в глаза:

— Ну давайте, рассказывайте, как у нас обстоят дела в чужом мире!

Отступление первое.

Создатель ушёл, бросив его, словно ненужную вещь. С тех пор прошло много времени, но злоба и ярость не только сохранилась, она многократно приумножилась! Сначала на создавшего его, а затем на все — окружающий мир, приспешников, рабов. В начале Дьявус был одинок. Но, когда жизненная сила стала заканчиваться, он, из предвечного хаоса сотворил детей, по образу и подобию своему, что бы те своим страхом подпитывали его. А спустя годы, уже они заполнили Его мир своими отпрысками, позволив продлить существование. Однажды один из детей смог пробиться в другое измерение и Дьявус впервые поглотил душу иномирца, получив несравнимое ни с чем удовольствие.

Жители другого мира быстро научились бороться с Его детьми, отсекая любые попытки прорваться в их измерение. Тогда Дьявус стал действовать хитростью и обманом, долгие годы готовя сети, с целью одним наскоком захватить весь мир, в котором было столько сладких душ. И, когда Ему оставалось совсем чуть-чуть, какая-то букашка посмела разрушить все планы, выращиваемые столетиями. Более того, эту букашку прикрывали силы, против которых Дьявус не смог бы выстоять. По этой причине Он находился в бешенстве, выпивая любого, кто оказывался поблизости. А еще Владыка Кривды, несмотря на ярость, думал. Думал, как ему раздавить, уничтожить помеху, что была для него, словно песчинка в глазу. Дьявус не знал, на сколько он ошибается в оценке своего врага.