— Я полагала, что все будет иначе. — Подавленно произнесла она, отведя взгляд.

— Ты можешь отказаться.

Довольно щедрое предложение — просто забыть сказанное и переиграть договоренности.

— Мое поручение выполнит другая внучка. — Одернув одежды, стал подниматься с места император. — Вас у меня много, любимых и способных. По счастью, есть кому доверить важное поручение.

А в комнате будто бы снова похолодело.

— Я согласна. — Тихо произнесла принцесса.

— Не сомневался в тебе. — Выпрямился ее дед и с одобрением посмотрел на подрастающее поколение.

— Но если у него все-таки получится? У него ведь и сестра — пророк…

— Нас она не увидит. А в том месте, где запрятан механизм, в будущем никого не будет кроме нас. — Уверенно произнесли ей.

— Но все таки… — Словно уцепилась она за свою версию.

— Передашь информацию нам. — Как само собой разумеющееся произнес император. — Поняла?

— Сделаю, дедушка. — Чуть ссутулилась она.

Но потом вновь выпрямилась, отражая холодное спокойствие и решимость.

Семья всегда важнее.

— Пока же держи в памяти, как выставить за порог его прежнюю жену.

— Не мешало бы до того стать хотя бы второй. — Едко произнесла принцесса.

— Не велика проблема. — Выудив ладони из глубоких рукавов, мужчина запустил их за отворот выглядывающего из-под темной накидки алого кафтана и выудил невзрачный сотовой аппарат.

Из того их числа, что единственные работали на территории дворца.

— Соединить со старшим князем Юсуповым. — Распорядился он и отключил вызов.

После чего вновь присел на скамейку, рассматривая скромные убранства помещения старого дворцового крыла. Давно бы перестроить все — но тайные ходы вскроются при первой переделке, а там накручено предками столь сильно…

— Дедушка. — тревожно произнесла Елизавета, подняв голову ввысь к окнам. — Мне не мерещится ли?

Император посмотрел туда же и поморщился, узрев то же самое.

— Ты про огромную гору в небесах?

— Это отражение от облаков, верно? Мираж? — Заинтересовалась внучка, разглядывая то, чего никогда не могло быть.

— На это есть два ответа, и оба правильных. — Задумчиво ответили ей. — Первый ответ в том, что это на самом деле гора. Срезали неведомо где — еще никто не докладывал, откуда ее принесло. Скрыли облачным покровом и непонятной магией и притащили в столицу под прикрытием снега. Аймара в бешенстве, что никак не найдется их родственница.

— Они с ума сошли?! — Отреагировала девчонка. — Это же война!

— Если гора упадет. — Согласился с ней император. — Но она все еще парит в небесах. Есть вариант договориться и стребовать деньгами, а не кровью.

— Так а какой второй ответ? — С интересом заерзала на месте Елизавета.

Не часто ей доставалось внимание могущественного деда.

— Второй ответ в том, что с политической точки зрения горы пока еще нет. — Задумчиво проронил Рюрикович. — Вот когда ко мне придут князья и расскажут про нее, тогда она появится.

— А в чем разница? — Заинтересовалась принцесса.

— В том, что политик не видит проблемы, пока у него не попросят ее решить. Тогда он сделает одолжение просителям.

Тихонько зазвонил телефон, и служба канцелярии уведомила о готовности связать абонентов.

— Я говорю. — Басовито произнес император в трубку. — Юношу знаешь такого, Максимом зовут? Ты ему еще наставником был… Добро. — Усмехнулся положительному ответу Рюрикович. — Не кажется тебе, что без достойной жены не станет предела его юношеской удали?.. Не споришь — и правильно. Как вспомню нас в его годы, так решительно заявлю — с толковой супругой и понимание придет, вместе с ответственностью… А раз не возражаешь, то отчего бы не соединить священным союзом твоего Максима и мою Лизку?.. Что значит — обсуждать?! Или твоему роду моя внучка уже не пара?!.. А ты не навязывай, ты советом молодому помоги. Я сам все устрою, раз ты такой робкий… У самого же возражений нет?.. Значит, свадьбе быть!.. А нам с тобой — за здоровье молодых, как на сватах твоего старшего… Да кто ж тебе доктор, раз пьешь неумеренно?.. В пятницу увижу тебя на сходе?.. Добро.

— Оговорено, — констатировал Рюрикович притихшей внучке. — Что-то он не выглядел сильно довольным. — Ворчливо произнес он. — Сокровище семьи принять чуть ли не уговаривать пришлось.

— Или беду.

— Ты с этим завершай. — Строго одернул ее император. — Нечего Юсуповым предложить нам, чтобы я ему тебя отдал! Потому твоя свобода тебе остается — думай об этом и счастлива будь! Иным не так везет. Года не пройдет — станешь жить в свое счастье. В своем городе на своей земле. — Весомо озвучил дед награду.

— Если гора не упадет на голову.

— Если… Тьфу! — в сердцах высказался император. — Заладила! Да они еще передерутся, кто мне деньги принесет, чтобы я этих гостей угомонил! Юсуповы первые прибегут, когда это завтра увидят. Потом заплатят Аймара. Все будут платить, чтобы завтрашний день не отличался от предыдущего. Потому что никто кроме нас эти проблемы не решит. И ты сделаешь так, чтобы это правило продолжало действовать.

Пробуждение вошло в комнату в облике симпатичной девушки в белом халатике, объемной тенью скользнувшей вдоль светлых штор, скрывающих новый день.

— Отличное утро, чтобы спасти мир! — Бодро произнесла Ника, широко распахивая занавески.

Из окна смотрел внутренний двор больницы, выполненный мощеными тропинками меж синих елей. Там же были и скамейки с пустыми по осеннему времени небольшими фонтанами — но с уровня второго этажа их было не разглядеть.

Вечер вторника закономерно завершился вчера, оставив в памяти маетное чувство от не высказанного и не услышанного — невеста, после известия о близком конце света, не пожелала продолжать прогулку и вести беседы. Все скомкалось до спешной поездки обратно в больницу Шуйских, разумно просчитанным безопасным местом. А попытка навестить палату Ники с оставшейся бутылкой вина и завершить беседу — неловким перетаптыванием возле двери после настойчивой просьбы уйти. Оттого слова, что наш личный конец света грозил состояться куда как раньше, а до нынешнего — почти год, так и остались при мне.

В итоге марочное вино заоблачной редкости досталось случайно проходившему по коридорам дежурному врачу. Тот аж растрогался и пообещал тщательнейшим образом изучить мой диагноз. Но я-то абсолютно здоров…

— Потом мир спасу, — потянулся я на кровати, касаясь кожей прохлады белых простыней, и закинул руки за голову, уставившись в потолок.

— Максим! — Присела рядом Ника и заглянула мне в глаза. — Нам нужно серьезно поговорить.