И все же через некоторое время наступили изменения. На двадцатом месяце осады явилось Зопиру диковинное знамение. Одна из его вьючных лошачих ожеребилась.

Молодой Зопир был сыном знатного перса Мегабиза и принадлежал к высшим слоям персидской элиты. Он взволнован известием о том, что его лошачиха ожеребилась. Он видит в этом знак, сигнал богов: Вавилон может быть покорен, — и идет с этой новостью к Дарию. Рассказывает ему о происшедшем и спрашивает, на самом ли деле так нужен Дарию этот Вавилон.

— Да, очень, очень нужен, — отвечает Дарий. — Но как это сделать?

Он осаждает город вот уже почти два года, он перепробовал почти все способы, приемы и хитрости, и тем не менее в стенах Вавилона не появилось ни одной трещинки. Дарий упал духом и не знает, что предпринять: отступить — значит покрыть себя позором, а кроме того — потерять важнейшую из сатрапий, но и перспектив овладения городом он тоже не видит.

Сомнения, душевный разлад, колебания. Видя своего царя в столь угнетенном состоянии, Зопир размышляет, как бы он сам брал этот город. Он удаляется — Геродот не уточняет куда — и там железным или бронзовым ножом отрезает себе нос, уши, обривает голову, как это делают преступникам, и велит высечь себя бичами. И в таком виде предстает перед Дарием. Дарий потрясен. Он с криком вскочил со своего трона и спросил, кто и почему так его изувечил.

Весь в кровоточащих ранах, с распухшим лицом, вернее с тем, что от него осталось, с глазами, залитыми кровью, Зопир все-таки находит в себе силы и отвечает:

— Нет, кроме тебя, на свете человека, который имеет власть так поступить со мной. Не другой кто сделал это, а я сам себя изувечил, потому что горьки мне издевательства вавилонян над персами.

На что Дарий ответил:

— Жалкий человек, прекраснейшее имя ты пятнаешь самым позорным поступком, утверждая, что так немилосердно изувечил себя ради осажденных. Разве, глупец, враги скорее сдадутся оттого, что ты сам себя изувечил? Не сошел ли ты сума, так искалечив себя?

Ответ Зопира показывает, как мыслили люди той культуры, того времени, а именно: человек, чье достоинство было попрано, человек, почувствовавший себя униженным, оскорбленным, несправедливо заклеймленным, может доказать своему обидчику его неправоту только актом самоуничтожения. Я чувствую себя заклейменным, а будучи таковым, я не могу жить. Лучше смерть, чем ощущение выжженного на моем лице клейма. Зопир хочет освободиться от этого ощущения. И вот что он делает — изменяет свое лицо; теперь оно ужасно, зато это лицо перса, не осмеянное вавилонянами.

Знаменательно, что Зопир не трактует оскорбления со стороны вавилонян как личные, обращенные лично к нему. Он не говорит: меня оскорбили, он говорит: нас оскорбляют, нас, всех персов. И выход из этой унизительной ситуации он видит не в призыве всех персов к войне, а в единичном, индивидуальном акте самоуничтожения (или нанесения самому себе увечий), акте, который для него является освобождением.

Дарий осудил поступок Зопира как безответственность и авантюру, но тут же хватается за него, как утопающий — за соломинку, дабы отвести позор от всего народа, от империи, от величия монаршей власти.

Он принимает план Зопира, который состоял в следующем: Зопир пойдет к вавилонянам, сказав, что он бежал от преследований и пыток Дария. Вот они — раны, вот оно — лучшее доказательство! Он уверен, что ему удастся убедить вавилонян, он завоюет их доверие, а добившись того, что они дадут под его начало войска, впустит персов в Вавилон.

И в один прекрасный день стражники вавилонских стен заметили, как в сторону их города-крепости тащится — оборванный, весь в крови — человек и все время оборачивается назад, как бы опасаясь погони. Стражи у ворот, заметив его с башен, спустились вниз, чуть приоткрыли створки ворот и спросили, кто он и зачем пришел. А тот отвечал, что он Зопир и хочет перейти к ним. Услышав такой ответ, привратники привели его и поставили перед общинным советом вавилонян. Представ передним, Зопир стал жаловаться, объявив, что увечье нанес ему царь Дарий, и добавил, что царю это не сойдет с рук.

Совет верит его словам и дает ему войско, чтобы он мог отомстить царю. Запир только того и ждал. По уговору в десятый день с момента его псевдобегства в Вавилон Дарий отправляет к воротам города тысячу самых плохих своих солдат. Вавилоняне вылетают из ворот и срубают эту тысячу под корень. Еще через семь дней Дарий снова посылает под стены крепости самых плохих солдат, но на этот раз две тысячи, а вавилоняне под предводительством Зопира и этих разбивают наголову. Слава Зопира растет среди вавилонян, они уже считают его героем и спасителем. Проходит двадцать дней и, в соответствии с планом, Дарий посылает еще четыре тысячи солдат. Но и этих уничтожают вавилоняне. В благодарность они назначают Зопира своим верховным главнокомандующим и комендантом города-крепости.

Теперь в руках у Зопира ключи от всех ворот. В условленный день Дарий со всех сторон начинает штурм Вавилона, а Зопир открывает ворота. Город был взят: овладев Вавилоном, Дарий повелел прежде всего разрушить стены и сломать все ворота… Затем царь приказал посадить на кол около 3000 знатнейших граждан.

И снова, после этих событий, Геродот переходит к описанию повседневной жизни. Оставим разрушение стен, хотя работа, должно быть, была гигантская. Но посадить на кол три тысячи мужчин? Как это происходило? Был ли это один кол, а все стояли в ожидании своей очереди? И каждый смотрел, как насаживают на кол его предшественника? Они не имели возможности убежать, так как их связали, или же, парализованные страхом, просто не могли пошевелиться? Вавилон был центром мировой науки, городом математиков и астрономов. Их что, тоже на кол? На сколько же поколений или даже столетий задержалось развитие знаний?

Однако Дарий думал о будущем города и его обитателей. А чтобы у вавилонян были жены и от них потомство (своих собственных жен, как я уже сказал, вавилоняне задушили, чтобы сберечь съестные припасы), Дарий сделал вот что. Он повелел соседним племенам послать своих женщин в Вавилон — каждому племени известное количество, так что в общем туда собралось 50 ООО женщин. От этих-то женщин и произошли нынешние вавилоняне.

В награду Дарий дал Зопиру Вавилон в пожизненное правление. А Дарий, по рассказам, говаривал, что предпочел бы видеть Зопира не изувеченным, чем владеть еще двадцатью Вавилонами.

Стрелы его заострены,

и все луки его натянуты;

копыта коней его подобны кремню,

и колеса его как вихрь.

Исаия 5:28

Только персидский царь завершает одно завоевание, как тут же начинает другое: после покорения Вавилона Дарий лично отправляется в поход против скифов.

Где Вавилон, а где скифы! Тогда надо было преодолеть половину известного во времена Геродота мира. Сам поход от одного места до другого длился подчас месяцами. Для того чтобы пройти пятьсот-шестьсот километров, армии требовался месяц, а тут расстояние в несколько раз больше.