Без понятия, сколько времени занял процесс зашивания двух ран, но к моменту как я хорошенько намазала их мазью и обмотала бинтами, вокруг сильно сгустились сумерки. Последние стежки пришлось делать при свете магических светлячков, а ведь еще предстояло разобраться с ранением на бедре.

Хотелось передохнуть, но медлить было нельзя. Я разогнулась, сделала пару наклонов, чтобы унять боль в спине и размять плечи, стащила с Тейлора сапоги, ухватилась за пряжку ремня и… замерла. Только теперь до меня дошло, что, возможно, с мгновения на мгновение увижу принца обнаженным. На щеках вспыхнул румянец. От растерянности я медлила, не знала, что делать, а потом взяла и решительно расстегнула ремень. За ним последовали пуговица и ширинка на кожаных штанах. Затаив дыхание, стянула их с раненого. К счастью, Тейлор носил нижнее белье. Этот факт значительно облегчил мне задачу.

На небе зажглась первая звезда, когда я сделала последний стежок, выпрямилась и позволила себе внимательно рассмотреть мужчину, занимавшего день и ночь мои мысли.

О силе и ловкости магистра Морриса в академии все знали не понаслышке. С ним не мог сравниться даже первый красавец ВАМа Алекс Кросби, который не единожды тщетно пытался одолеть преподавателя на спаррингах. Понаблюдать за их боем собирались многие адепты: парни, чтобы перенять технику, девушки, чтобы, поглазеть на полураздетого блондина, любившего появиться на занятиях с голым торсом. Магистр Моррис никогда не позволял себе ничего подобного. В противном случае он точно обзавелся бы множеством поклонниц…

 Даже сейчас, будучи раненым и измученным болью, Тейлор казался необычайно привлекательным. На длинных ровных ногах отчетливо виднелись крепкие тренированные мышцы. Его широкая грудь была чиста. Едва заметные колечки волос начинались у пупка и темной дорожкой сбегали к низу рельефного живота.

Я подняла глаза к лицу Тейлора, и… наши взгляды встретились. Краска вмиг опалила щеки. Захотелось провалиться сквозь землю. Лэр Рейнольдс не мог не заметить, с какой жадностью я рассматривала его. Сгорая от стыда за минутную слабость, склонилась над ним и накрыла всем, что попалось под руку: его же туникой и единственным чистым полотенцем.

Теперь следовало заняться разведением огня. Но подняться мне не позволил раненый. Он перехватил меня за запястье и заставил посмотреть ему в глаза. Помолчав немного, Тейлор прошептал слабым голосом:

– Почему, несмотря ни на что, ты отправилась на мои поиски?

Проницательный взгляд принца подталкивал меня сказать правду, признаться в чувствах. Но к чему привели бы подобные откровения? Мне стоило неимоверных усилий не поддаться очарованию лэра Рейнольдса и не выдать свой большой секрет.

– Вы оказались здесь и подверглись нападению исключительно из-за меня, – сказала я, нарушив неловкое молчание, и понурила голову. – Как же я могла сидеть сложа руки, догадываясь, что вы нуждаетесь в помощи?

– Причина только в чувстве вины? – с нажимом спросил Тейлор и, не получив ответа, с необычайной нежностью продолжил: – По правде говоря, я ждал тебя. Отчаянно цеплялся за жизнь, брал силы в призрачной мечте, что ты каким-то чудом найдешь меня, смеялся над собой и... продолжал верить в лучшее. Но прошел час, другой, за ними вечность, на протяжении которой моим спутником было только одиночество. Надежда на спасение таяла и со временем почти сошла на нет. Услышав твой зов, поначалу принял его за галлюцинации, а когда осознал его реальность, испугался за тебя. Ты ведь понимаешь, что здесь небезопасно? С наступлением темноты они возьмутся прочесывать лес, чтобы закончить начатое или лично убедиться в моей гибели.

Я была потрясена до глубины души откровениями Тейлора и с трудом сдерживала накатившие слезы.

– Конечно, понимаю.

– И все равно останешься рядом? – с надеждой спросил принц.

– Я буду рядом, пока вам не станет лучше. Даже не сомневайтесь в этом, – твердо сказала и широко улыбнулась, желая заверить его в искренности слов.

Однако лэр Рейнольдс неожиданно переменился в лице и снова сильно сжал мое запястье, заставляя посмотреть на него.

– Пообещай мне, Мэр, что ты улетишь подальше отсюда, если тебе будет угрожать хоть малейшая опасность.

Просьба принца привела меня сперва в замешательство, потом в ярость. Как он посмел обратиться ко мне с подобным? Я упорно молчала, Тейлор сверлил меня взглядом и ждал ответа.

Не выдержав, он требовательно проговорил:

– Мэр!

От ненавистной клятвы меня спас болезненный толчок в бок. Я открыла рот, чтобы возмутиться поступком своенравной трещотки, но, заметив ее странное поведение, закрыла его.

Метла сильно нервничала. Нет, я преуменьшила, она истерила. Кира то ощетинивалась, то рывками двигалась по поляне, усердно изображая кого-то и указывая на север. Именно там я нашла Тейлора. Его худшие опасения оправдались.

На миг меня охватила паника, которая старательно принялась путать мысли. Однако весьма кстати вспомнились слова Кросби, что в бой нужно вступать с холодной головой. Я сделала несколько глубоких вдохов, сосчитала до пяти, немного успокоилась и прошептала:

– Похоже, у нас гости.

Первым делом следовало спрятать Тейлора и только потом заботиться о себе. План созрел быстро. Лэр Рейнольдс ни за что бы не одобрил его, поэтому я подпитала парализующее заклинание до такой степени, чтобы принц не смог вымолвить ни слова. Теперь действовать можно было на свое усмотрение.

Заприметив раскидистое дерево с мощными корнями, я оттянула к нему Тейлора, вытащила из-под него атласный плащ, забрала меч, на рукояти которого плотным кольцом были сомкнуты мужские пальцы. Несмотря на полную беспомощность, лэр Рейнольдс хотел встретиться с опасностью лицом к лицу.

В ответ на мои действия фиолетовые глаза Тейлора гневно полыхнули. На большее благодаря мне он был просто не способен. После принц непременно выскажется, но это будет после… Главное – пережить ближайшие полчаса.

– Вам он все равно пока не нужен, – прошептала я в оправдание и накрыла лэра Рейнольдса огромной черной тканью, после чего аккуратно положила поверх нее пару веток.

Теперь мне предстояло найти себе укрытие. Но сперва я подобрала с земли грязные полотенца, бурдюк и прочую мелочевку, сунула в заплечную сумку, потушила магические огоньки и спряталась в зарослях неподалеку от Тейлора. Осталось самое сложное – ожидание того, что произойдет дальше.

Какое-то время спустя где-то неподалеку послышался басовитый голос:

– Лэр Рейнольдс! Ваше Высочество, отзовитесь!

Сердце гулко застучало. Хруст веток и шелест травы стремительно усиливались. Вскоре из темноты в сопровождении парящего файербола выплыли три тени и встали по другую сторону от дерева, в корнях которого лежал Тейлор.

В горле моментально пересохло, пульс участился вдвое, тело сотрясла дрожь. От страха я крепче сжала рукоять меча и в этот момент приняла важное решение. Пусть оно будет стоить мне даже жизни. Если Тейлора обнаружат, я не стану прятаться, словно крыса, в тени дерева и спокойно смотреть, как его убивают. Я буду сражаться до последнего вздоха за себя, за него... Обещание с меня Тейлор не успел взять.