* * *

«Аргамак» снова замелькал впереди, восьмым по счету. От «Третьего шанса» его отделяли «Звездолов» и «Долгоносик», но на извилистом участке трассы пилот «Звездолова» струхнул, сбавил ход и оказался позади «Третьего шанса», а потом вовсе ушел в соседний отвилок.

«Аргамак», «Долгоносик» и «Третий шанс» оказались в канале втроем. Слабые и средние гонщики к этому времени почти безнадежно отстали от группы лидеров, растянулись на несколько километров, борясь уже не за призовые места, а хоть за какие-нибудь.

– Ага, вот и наш основной противник!

Пилот жадно всмотрелся в ничем не примечательный транспортник. Кажется, прежде они не сталкивались ни на гоночных трассах, ни на космических.

– У него что-то с движками, – заметил Дэн.

– Разве? Вроде ж хорошо идет.

– Слишком хорошо для данной модели.

– Ну, модернизировать корабли не запрещено…

Теодор тем не менее проникся к подозрительному судну еще большей неприязнью. Обычно перед гонками ходовую часть тщательно перебирали, но нарочно не улучшали. Это же транспортное судно, а не гоночное, тут весь шик победить именно на своей «рабочей лошадке». «Долгоносик» вполне мог оказаться «пустышкой», купленным и переоборудованным специально для гонок судном. Грузы на нем уже не повозишь, облегченный отсек не выдержит и развалится, а «разогнанные» движки износятся через месяц-другой. Это опять-таки не запрещено (Карнавальские гонки не столько на скорость, сколько на пилотское мастерство и удачу), но честные дальнобойщики таких жуликов терпеть не могли. Если подставу докажут, второй раз «Долгоносика» сюда не пустят.

Отрезок пути был относительно спокойный, главное – чуть притормозить в конце, там крутой поворот. Или не слишком разгоняться, как Тед и поступил. Гонка шла уже почти полчаса, до конца примерно столько же, и азарт успел смениться холодным расчетом. Лучше сделать рывок там, где он гарантированно принесет успех, чем бездумно выжигать движки. У напарников в запасе было еще несколько идей на этот счет.

Соперники ушли в отрыв, соблазняя «ударить по газам», но пилот сдержался. Пусть сперва между собой разберутся, а потом «Третий шанс» обойдет их поодиночке.

«Долгоносик» сбросил «нерешительного» пилота со счетов и вплотную занялся более упорной конкуренткой.

– Вот сукин сын! – вырвалось у Теда.

– Ты же говорил, что это гонки без правил, – напомнил Дэн.

– Но не без понятий же! Одно дело, когда тебя не пропускают, и другое – когда спецом травят! Гляди, гляди, что делает!

Ширина канала позволяла двум кораблям разминуться хоть в горизонтали, хоть в вертикали, но «Долгоносик» атаковал «Аргамака», как молодая щучка – карася таких же размеров. Более узкое обтекаемое тело и «зубы», выступы на корпусе, позволяли ему безопасно и безнаказанно «клевать» жертву, пихая ее то вниз, то в сторону. Отбиваться «Аргамак» не мог и пытался спастись бегством, но у «Долгоносика» действительно были отличные движки.

– А эти зубцы не считаются броней?

– Нет, это рассекатели потока, типа рабочие элементы.

– Типа?

– Я бы не рискнул нашими так пинаться, сомнутся, и скорость упадет, но у него они, походу, чистая декоративка. Не, он точно «пустышка»! – презрительно заключил Тед. – Гляди, как маневрирует! С нормальным грузовым отсеком черта с два так вился бы.

– Фреанская тактика, – заметил Дэн. – Они любят воздушные бои «врукопашную».

– Знавал я одного хитрожопого фреанского пилота… – недобро оскалился Тед. – И чего он именно к «Аргамаку» прицепился, а? Обогнал бы, как «Звездолова», и все дела! Перед ним еще семь кораблей, всех с трассы сбрасывать никаких рассекателей не напасешься.

Комментатор тоже обратил внимание на вендетту:

– В Завороте Кишок кипят нешуточные страсти! «Долгоносик» яростно расклевывает «Аргамака», «Третий шанс» благоразумно держится на безопасном расстоянии, боясь, что под горячее крыло и ему попадет…

– Ни фига я не боюсь! – возмущенно заорал Тед. – Сам дурак!

– Удар! Еще удар! «Аргамак» чиркает по стене и-и-и… О нет! Он сумел увернуться от уступа! – Кровожадное разочарование в голосе комментатора снова сменилось оптимизмом. – Приближается поворот, а корабли только продолжают набирать скорость! Ага, «Долгоносик» наконец врубил тормозные, но ослепленный ужасом «Аргамак»…

«Аргамак» тоже попытался затормозить, однако что-то пошло не так, и корабль крутанулся в воздухе. Казалось, сейчас он уж точно размажется по стене, но пилот чудом сумел остановить вращение судна и направить его почти вертикально вверх. «Аргамак» вымахнул из каньона и, отчаянно качаясь из стороны в сторону, полетел над каменной пустошью. «Долгоносик», напротив, нырнул ко дну, гася скорость по нисходящей.

– «Аргамак», у вас все в порядке? – стандартно осведомился диспетчер.

– Да! – огрызнулся «Аргамак» хорошо знакомым Теду злым девичьим голоском. – Этот…… свернул нам один из стабилизаторов!

– Садитесь, включайте аварийный маяк и ждите ремонтную бригаду, мы поставили вас в оче…

Дальнейший диалог был зрителям неинтересен, и в эфир снова потек лихой треп комментатора.

Пилот злорадно ухмыльнулся:

– Учитывая, сколько народу уже выбыло, до «Аргамака» очередь дойдет в лучшем случае к завтрашнему вечеру. Вот зараза! – Тед неожиданно помрачнел. – Кира продула!

– Ты же этого и хотел, – удивился Дэн.

– Да, но с моей помощью и в честном бою! А тут один жулик другого уделал, теперь Кира будет считать, что мы победили благодаря «Долгоносику», а не моему мастерству!

– Мы еще не победили, – напомнил киборг. – И какая тебе разница, что считает эта девушка? Она же вроде бы наш враг.

– Большая! – буркнул Тед. – Пусть знает, какого прекрасного друга лишилась, и страдает!

– По-моему, пока она только злится.

– Ни фига ты еще в людях не понимаешь! – упрямо проворчал пилот, однако процент искренности в его голосе был позорно низок.

Тед прекрасно сознавал, что ведет себя глупо, но ничего не мог с этим поделать.

* * *

Чем ближе Станислав подходил к «Космическому мозгоеду», тем сильнее ему хотелось то ли ускорить, то ли замедлить шаг, а лучше залечь и вызвать группу поддержки. Его комм по-прежнему показывал отсутствие связи с кораблем, но при этом, только сейчас сообразил капитан, «видел» комм Полины, хотя тот лежал в каюте. Значит, проблема не в расстоянии и помехах.

В широком посадочном коридоре, куда выходили стыковочные рукава с воротами шлюзов, не было ни единой души – ни живой, ни хоть какой-нибудь. Звать тоже некого, все дееспособные мужчины станции либо мчатся по каньону, либо сидят в баре, и оторвать их от этого ради проверки «сбойнувшего» искина нереально. Пусть ждет до конца гонки, а лучше – до конца последующей пьянки.