Нас было не так-то много: мы с Ником, парочка магов огня со старших курсов, Джаф, да еще Эммет.

–А ты уже был там,– заметил Рурк.

–Толком не рассмотрел ничего,– невинно ответил Эммет.– Повторенье – мать ученья, и все такое.

–Лишним не будет,– согласно кивнул о’Хас.– Тогда сумбурно все вышло. Но ты был молодцом. В целом. За исключением того момента, когда Джемма тебе чуть голову не отрезала.

Эммет прикоснулся к длинному шраму над ухом, который почти спрятался за отросшими кудряшками, и каким-то чудом, не иначе, сумел промолчать о том, что Рурку повезло меньше. Но о’Хас уже сам осознал, что не ему укорять Эммета, сунул культю в свой горшочек и, бормоча о том, что женщинам не место за Стеной, пошел вперед. А мы гуськом двинули следом.

–А знаешь, что я заметил?– шепотом спросил Эммет.– Ты сняла перстень Адалхарда. Что такое? Поссорились?

–Я не хочу это обсуждать, Эммет,– ответила я.

Я так и не решила, что делать. Проще всего прийти к Родерику, надеть перстень и сделать вид, что все нормально, но огонь во мне разгорался лишь от одной только мысли об этом. Да, быть может, в чем-то я неправа, но и Родерик тоже! Но без него я места себе не находила. Он же продолжал вести занятия, ездить к Стене и жил себе дальше, да еще и обращался ко мне по имени-фамилии, как к остальным студентам, будто взял да и вычеркнул меня из своей жизни.

Возле одной из башен толпились патрульные – в форме и с отличиями по виду стихии, и красного среди них было слишком много.

–Вот она!– выкрикнул кто-то.

–Магичка огня?– откликнулся второй.

–Девочка Адалхарда?– оживился третий, и у них в глазах заплясали веселые искры.

Мама заезжала ко мне в Академию перед тем, как отправиться в свадебное путешествие, и заметила, что я не в духе. Слово за слово, и я рассказала ей о ссоре с Родериком. Она посоветовала заставить его ревновать, но мне претила даже мысль о флирте с другими.

–Арнелла!– от группы патрульных отделился смутно знакомый мужчина с гривой рыжеватых волос и кошачьим разрезом глаз, и я вспомнила, что танцевала с ним на балу во дворце императора.– Крис Лекис,– вновь представился он и, склонившись к моей руке, поцеловал палец, на котором теперь не хватало перстня с драконом.– Похоже, у меня появился шанс,– промурлыкал он.

–Крис, отвали,– буркнул Рурк.– У нас занятия.

–Чего там учить, Рурк? Беги быстро, бей точно – вот и вся наука,– фыркнул он.– Волчонок, мое почтение,– кивнул он Джафу.– Надо было больше на тебя ставить.

–В следующий раз не мелочись,– посоветовал Джаф.

–Рты закрыли,– сердито приказал о’Хас.– Следующий раз ему… В патруле драки строго запрещены. Мы должны горой друг за друга стоять, а не носы на сторону сворачивать.

–Изергасту нос починили – не придерешься,– похвалил Лекис.– Твоя работа?

–Может, и моя,– смягчился Рурк.

Он подвел нас к карте, нарисованной на холстине и натянутой между столбов, и по очереди ткнул в несколько красных кружочков, разбросанных по ней, а затем в сердце посередине.

–Посты и сердце хаоса,– пояснил Рурк то, что я и так поняла.– На постах есть укрепления со встроенными артефактами, которые позволяют отдохнуть и набраться сил перед следующим рывком. Там же можно оставить раненых, если таковые будут, а на обратном пути забрать.

–Но в прошлый раз мы шли другим путем,– напомнил Эммет.– Напрямик.

–Думаю, именно поэтому хаос так быстро набирает силу,– вздохнул Рурк.– Традиции и порядок – то, что работает на нас. На постах мы подпитываем артефакты, они взаимодействуют с сердцем, получается вроде как сеть. А сейчас хаос вновь жаждет крови. Горячей, свежей, льющейся из разверстых ран прямо на проклятую землю…

Крис Лекис выразительно кашлянул.

–Но вы далеко не пойдете,– опомнился Рурк.– Совет обязал отправить в хаос всех огненных магов, но не указал – как далеко. Поэтому – шаг вперед, два назад, галочка в приказе. Всем все ясно?

–Так может, сделаем это прямо сейчас?– предложил Крис Лекис.– Я прослежу.

–Никто не пойдет в хаос без одобрения Адалхарда,– категорично отрезал о’Хас.

Эммет тихо пробормотал благодарность богам.

–Так он вроде тоже здесь,– сказал Лекис, и меня точно магнитом потянуло к одной из башен.

Родерик стоял наверху и тоже смотрел на меня. Конечно, он здесь. Он бы не отправил меня к Стене без присмотра, пусть по эту сторону опасности для меня никакой. Зачем я вообще пристала к нему с этим выяснением отношений, если знаю, что он любит меня, а я люблю его…

–Так, студенты, теперь сюда,– скомандовал о’Хас, и я, с усилием оторвав взгляд от Родерика, увидела старый шатер, изодранный ветрами и временем.

Однако пусть латок на нем было больше, чем на одежде нищего, а светильник внутри не горел, все отчего-то умолкли. Я уже знала, что это. Наслушалась баек.

–Это храм путника, в котором загорается сигнальный огонь – знак к началу Охоты,– благоговейно сказал Рурк.

***

–По одному,– буркнул жрец, кутаясь в серый плащ.

–Мы будем хорошо себя вести,– заверил Эммет, просочившись в шатер первым.– Арья, иди скорей сюда и поддай огоньку, а то не видно ни хаоса. Уже на лампах могли бы не экономить.

–Не трогать светильник пути!– завопил жрец.

–Шутка,– невинно ответил Эммет.– Что мы, не понимаем, что ли.

–На выход,– жрец вытолкал его вон, распахнув руки точно наседка крылья.

–Скука,– пожаловался Эммет, но я, шагнув под купол шатра, затаила дыхание.

Я могла стать путницей, и осознание этой несбывшейся жизни вспыхнуло перед моими глазами. Где-то там, на другой развилке судьбы, я могла бы брести с посохом в руке, мудрая и всеведущая, и со спокойным сердцем. Я бы сама знала ответы на все вопросы, а не терзалась бы сомнениями. Возможно, я была бы поумнее и не стала бы ссориться с Родериком. Но, будь я путницей, он наверняка бы внимательнее прислушивался к моим словам. А может, у нас вообще бы ничего не вышло, потому что он стал бы лишь тенью на моем пути.

В центре шатра стояла дверь, контур которой слегка светился, выдавая портал. В углу лежала примятая меховая подстилка, но я заметила уголок матраса, высовывающийся из-под нее. Жрецы шестого луча проповедовали отказ от земных благ, но спать на шкурах не так уж удобно. Знаменитый светильник оказался мутным и неприметным, и не горел.

–Огонь появится к началу Охоты,– пояснил жрец, пялясь на меня так, словно я королева хаоса.– Сам собой. Никто не доливает сюда масла, не поправляет фитиль, но однажды свет вспыхивает, подавая знак, что путники – а значит, сама судьба и удача – на нашей стороне.

–Вот как?– переспросила я, чувствуя себя неуютно под пристальным взглядом.

–Путники знают все наперед и выбирают лучшее время. Хотя прошлую Охоту не назвать удачной,– он вздохнул и на мгновение склонил голову в знак скорби, так что я увидела плешь на его макушке.– Впрочем, кто-то всегда остается по ту сторону Стены. Не самое подходящее место для молодой и красивой девушки.