Набрав полные легкие дыма Иза под радостное журчание разговоров закашлялась, да так, как кашляют чахоточные больные. Громко. Без передышки. С покрасневшим от напряжения лицом. Диджей сориентировался быстрее всех и, приглушив свет, включил бодрую мелодию, зазывая всех на танцпол.

И только Иза заходившаяся в кашле не могла поддаться всеобщему веселью. Схватив Николая за руку, потащила его в сторону бара, где была лестница на второй этаж. Охранник, вставший на ее пути, не дал завершить маневр и сорвать приятный вечер господ, отдыхающих наверху.

Наоборот, осторожно подхватив под локоток, повел в сторону двери. Николай протискивавшийся следом не знал, радоваться или огорчаться досрочному завершению вечера.

Завтрак вышел уютным и очень вкусным. Компанию мне составили Фрэнсис - к моей радости даже не сильно сопротивлявшийся - и Жутиус. Последний не ел, но с невозмутимым видом восседал на стуле и участвовал в непринужденной беседе. Подали сырники, называемые в этом мире каким-то совсем замудренным словом. А к ним огромный ассортимент джемов: необычный фиолетовый из неизвестных мне ягод, очень ароматный и терпко-сладкий; из ежевики с медом, еще более терпкий и душистый то ли земляничный, то ли клубничный обжигающе-сладкий и какие-то еще, попробовать все не получилось - и без того объелась. Запивали это все мы крепким чаем с травами.

Я согрелась и расслабилась. И мрачноватое имение даже начало мне нравится, а к коту-призраку совсем привыкла. К тому же Фрэн уверил, что Жуть - добрейшей души домашняя зверушка, даже во сто крат лучше, чем обыкновенная - убирать не надо, кормить не надо, да еще и разговаривает!

- Но, - назидательно добавил Фрэн. - Не все астралообитатели одинаково безвредны.

- Поэтому при встрече с незнакомым астралообитателем необходимо соблюдать бдительность, - резюмировал кот.

И вот как-то сразу не по себе стало. А ведь так все хорошо было! Нет, надо было страха напустить, девушку смутить.

- Так я тут неместная, - и чистейшую правду сказала, в случаях, когда речь о жизни и здоровье идет, лучше именно ее говорить. Что врачу, что этим вот... специалистам. -Может сразу и посвятите меня кто хороший, а кто плохой, а то для меня ведь все призраки

- незнакомые.

- Других. кхем призраков в имении не проживает, - преисполненный серьезности проговорил Фрэн, откидывая светлые пряди с глаз.

- И все же предпочитаю, чтобы меня называли астралообитатель, - прищурился кот.

- В имении вам нечего бояться.

- А кладбище? - от одного упоминания этого места кровь в жилах стыла. - Я видела его через ограду, хотела зайти, но там был туман. Или не туман. оно показалось мне живым.

- Оно и было живое.

Мы одновременно обернулись на голос. Фрэнсис резко поднялся, скрежетнув стулом по полу, Жуть убрал лапки со стола и издал звук, похожий на икание. Я же застыла с чашкой, поднесенной к губам, чай плеснул на пальцы.

Мужчина, стоящий в дверях, был высок и статен. Темные, волнистые волосы касаются широких плеч, обтянутых белой рубашкой. Сложен атлетично и веет от него силой. Нет, не только физической - на которую намекают мускулы, угадывающиеся под одеждой - а силой иного рода. Черты лица красивые, но есть в них что-то хищное, жесткое. Высокие, аристократические скулы, прямой подбородок, смоляные брови, насмешливый прищур карих глаз. Только губы чуть припухлые, чувственные.

- Ваше высочество... - склонился управляющий. - Мы не ожидали вас так рано. Прошу прощения, это моя вина.

- Твоя, - подтвердил Донеллин и шагнул вперед. - И что отпустил мою супругу одну в сад тоже. Разве я не поручил присматривать за ней? На кладбище не безопасно, ты знаешь. -Пауза. - Что ж мы еще вернемся к этому.

Фрэнсис склонил голову еще ниже и потупил взгляд.

- Сейчас свободен. И ты, Жутиус, тоже.

Кот буркнул что-то вроде того, что он и так свободное животное, гуляет сам по себе и никто ему кроме хозяйки не указ. Но послушно со стула спрыгнул и был таков. Видимо, опять в астрал ушел.

И мне тоже захотелось, чтобы суровый и прекрасный мужчина разрешил и мне уйти. Я вот очень не против была бы.

- Моя леди, - Донеллин улыбнулся самыми уголками губ и, наклонившись, поцеловал мне руку. - Очень рад нашему знакомству, Изабелла. Приношу самые искренние свои извинения, что оно происходит вот так. Я бы с радостью присутствовал во дворце на помолвке и подписании бумаг, но. состояние здоровья не позволило мне.

- Вы больны? - и руку прибрала. Надо бы как-то незаметно об платье ее вытереть.

Правда, по принцу не скажешь, что с ним что-то не так. Цвет лица здоровый, да и сам, как конь, хоть сейчас в плуг запрягай и поле паши.

- Ничего серьезного, - улыбка у него была обаятельная, у меня даже сердце защемило от умиления, а к щекам прилила кровь. - Не стоит беспокоиться, Изабелла. И прошу, обращайся на ты.

- Я тоже рада знакомству, Донеллин, - так, а что еще сказать? Вопросов много, как-то даже слишком. При этом ни один вежливым и уместным для первого знакомства не назовешь.

- Нам многое нужно обсудить, - он сел напротив, перегнулся через стол. - Я понимаю, что этот брак оказался для тебя неожиданностью.

- Немного, - мягко говоря. - Но ведь выйти за принца такая честь. Я даже мечтать не могла!

- что правда, то правда. Вообще никогда в этом направлении не думала.

- Я боялся, что брак мог оказаться не желанен тебе, Изабелла, и очень рад, что это не так. Для меня это тоже было. неожиданностью. Но таково решение короля, с ним, как водится, не спорят.

Понимаю. И вижу, что Донеллин тоже не очень доволен. Держится прохладно, разговор вот официальный завел.

- Небольшие опасения, конечно, имеются. Мы ведь совсем не знакомы. - я подняла голову, и наши взгляды встретились. Глаза у него были ореховые, светло-карие с зелеными крапинками. И смотрел он оценивающе, казалось, взгляд проникал под кожу и ощупывал душу. А я даже не могла пошевелиться, чувство было такое, что тело у меня вовсе нет. И меня бесплотную засасывало в два темных колодца, по стенкам которых клочками рос ядовито-бирюзовый мох, а на дне плескалась тьма. Абсолютная, беспросветная. Живая.

Я вздрогнула и моргнула. Морок пропал, как не бывало. Донеллин откинулся на спинку стула.

- Прости, я не хотел. Это часть моего дара, иногда он проявляет себя, когда я того не желаю.

По коже бежали мурашки, сделалось зыбко, будто холодом по ногам потянуло. Тогда, почувствовав испуг, Донеллин накрыл мою руку своей.

- Не бойся меня, Изабелла. Наверняка, тебе пришлось наслушаться обо мне всякого, и не буду утверждать, что в сказанном нет и капли правды. Уверен, что есть. Но бояться не стоит, я никогда не причиню тебя вреда и не сделаю того, чего бы ты не хотела. Веришь мне?