После каждого удара толстяк облизывал губы, время от времени прикрывая глаза от удовольствия. Он упивался этим процессом.

— Леди Алисия по заданию мудрейшего Хранителя знаний каждый день оттачивала контроль в управлении энергией на ближайших деревьях. Не жалея сил и времени она вытачивала из них деревянные изделия. Видишь эти столы, стойки, стулья? Даже швабры? Это все работа юной госпожи, — неспешно приговаривал толстяк в паузах между ударами. — Так кому ты там хотел засунуть швабру поглубже?

Нижняя часть лица девушки, та что не была скрыта маской, внезапно порозовела.

До Джино наконец дошло как он мог оскорбить самую первую красавицу Луноцвета. Но еще больше его пугало то, что после стольких лет мучительных тренировок он не способен оказать хоть какое-то сопротивление ни хрупкой девице, ни ее неуклюжему слуге.

Внезапно по залу разнесся протяжный вздох, стеллажи и стены библиотеки затряслись. Толстяк удивленно замер.

— Алисия из Дома Крулл, через четверо суток у Джино состоится поединок с Люмбосом из Дома Хоуди на бессмертной арене. Твое следующее домашнее задание помочь Джино победить Люмбоса собственными силами, — тяжелый рокот пронесся по библиотеке, эхом отскакивая от стен и сотрясая тела всех присутствующих.

От этого голоса все студенты невольно обхватили себя за плечи. Настолько он был тяжел и подавлял.

— Джино? Наставник, а кто этот Джино? — удивленно спросила Алисия.

— Это уборщик библиотеки, который стоит перед тобой.

Джино нерешительно помахал ей рукой. Как только девушка поняла, кто такой Джино, ее глаза округлились. Толстяк в свою очередь изумленно заморгал. По залу пронеслась волна ахов.

— Люмбоса? Он ведь по-моему на пятом уровне воздушной ступени. Учитель, как вот это вот может победить благородного практика? За четыре дня невозможно обычного человека развить до пятого уровня, да даже до второй сомнительно.

— Через четыре дня ты сама получишь ответ на свой вопрос, — снова прогрохотал голос, снова заставив поежиться студентов.

Алисия видимо поняла, что учителя не переубедить. Она смерила Джино холодным взглядом и, вздернув подбородок, развернулась, покинула библиотеку. Толстый слуга удалился вслед за ней.

Джино потер горящие от боли части тела. Должно быть, в этот момент его задница и лицо напоминали переспелые болгарские перчики. Он мысленно проклял на чем свет стоит Алисию и ее толстяка.

А как же главные правила библиотеки? На них они не распространяются? Идиотские правила чокнутой птицы.

* * *

Щеки и задница Джино зудели от боли. Сесть или улыбнуться было мучительно. Благодаря новым навыкам владения эфиром он закончил уборку в два раза быстрее и вернулся в каморку, чтобы справиться с последствиями неудачной встречи.

Он достал из-под кровати принесенную из дома баночку с жиром свиногризли. Отвинтил крышку. По комнате разнесся отвратительный кислый запах. Если гипотетически представить, то он будет примерно напоминать запах человека, который страдает повышенной потливостью, живет в городе с сорокаградусной жарой, работает шахтером и два года не мылся. Джино сморщил нос и начал усиленно натирать вонючим жиром щеки и задницу. Помимо заживляющего эффекта это "народное" средство хорошо обезболивало. Буквально с первых секунд приятный холодок прошелся по ноющим местам, унося с собой жжение.

Из-за поединка нужно было срочно накопить побольше эфира и сделать прорыв как минимум на пятый уровень воздушной ступени. Поэтому, как только исчез болевой эффект, Джино вновь приступил к развитию эфирного тела.

Хорошо, что после освоения контроля эфира Муэрто предоставил ему системный профиль практика, благодаря которому он мог отслеживать свой прогресс. На данный момент объем его эфирного сосуда был равен лишь десяти каплям.

Он встал в позу взлетающего пингвина и усиленно замахал руками, набирая побольше эфира в клубящуюся сферу. С каждым движением она раздувалась и становилась чуть больше, но прорыва не происходило.

Джино проверил свой профиль.

Объем эфирного сосуда 11/10

Что? За пять часов тренировки эфирный сосуд увеличился в размерах всего лишь на одну каплю.

Джино остановился. Больше поддерживать бешенную скорость махов руками он не мог. Еще чуть-чуть и они оторвутся. Кроме того, когда он хотя бы на мгновение переставал нагнетать эфир, сосуд тут же сдувался до исходных размеров, а накопленная энергия рассеивалась.

Только после этого пришло понимание, почему так сложно развивать эфирное тело. Накопление эфира напоминало надувание воздушного шарика. Если в шарик нагнетать воздух, то он увеличивается, если перестать — сдувается из-за давления стенок шара. Это если не перекрывать входное отверстие. Для прорыва нужно, чтобы шарик был надут, до такой степени, чтобы его стенки не смогли больше выдерживать давление воздуха и лопнули.

Такими темпами ко дню поединков он точно не успеет прорваться хотя бы на второй уровень элементарной ступени.

Накопленная от махов усталость дала о себе знать. Джино без сил упал на кровать, повернувшись к окну.

Высоко в черном небе молчаливо сияли разноцветные звезды. Он видел их каждый день, но, сколько бы он ни тянулся, он никогда не достал бы до них. По иронии судьбы это напоминало ему ситуацию с развитием эфирного тела. Сколько он бы ни накапливал эфир, до прорыва он бы не добрался. Как интересно аристократы совершают эти прорывы? Да еще в столь юном возрасте.

Джино вытащил из штанов серебряную монету и начал перекатывать ее между пальцев. В прошлой жизни он всегда так делал, когда сосредоточенно задумывался над чем-то, только тогда вместо монеты он использовал фишку для игры в покер.

Пингвин взлетает в небо, пингвин взлетает… Пингвин взлетает? Может быть техника, которую он практикует, на самом деле никакая не удивительная техника, а шутка озорного студента? Если подумать — сколько бы пингвин ни махал крыльями, он никогда не взлетит, а значит и практик, который собирает эфир, никогда не прорвется на следующий уровень. Даже если предположить, что он достигнет прорыва в развитии эфирного тела, до пятого уровня воздушной ступени ему нужно будет сделать еще три прорыва. За четыре дня столько прорывов сделать нереально. Должен быть какой-то другой способ победить. Как говорится, безвыходных ситуаций не бывает, бывают лишь идиоты. А идиотом Джино себя точно не считал.

В драке на кулаках при равных навыках побеждает тот, кто сильнее физически. Но в его прежнем мире пистолет уравнивал слабого и сильного. Значит надо найти альтернативу пистолету.

Размышления Джино прервал негромкий стук в дверь. Через секунду стук повторился, а затем еще раз. И еще раз.

Настойчиво, но весьма тактично. Интересно кому так нетерпелось зайти в подсобку уборщика?

— Иду, иду, — недовольно произнес Джино, но достаточно громко, чтобы это мог услышать нежданный гость.

Встав