с кровати, Джино открыл дверь. На пороге стояла странная парочка, та самая, что с утра его позорно отшлепала. Алисия, в белоснежной маске, непринужденно попивала через трубочку сок в красной упаковке, а позади плотоядно улыбался толстый евнух. От их вида его щека Джино предательски задергалась. Не давая сказать им ни слова, он тут же захлопнул дверь.

Их еще здесь не хватало. Не дай бог опять его шлепать пришли. Чтоб у них волдыри на ладонях повыскакивали.

На всякий случай он закрыл дверь на три засова, цепочку и подпер шваброй, чтобы наверняка. Теперь они точно не зайдут. Закончив укрепления, Джино облегчено вздохнул и схватился за лицо руками, пытаясь успокоить щеку.

Джино не считал себя трусом, он лишь полагал, что, как и в покере, в жизни риск тоже должен быть обоснованным. А открыть дверь Алисии Крулл было риском получить еще несколько пощечин и шлепков по и без того раскаленным докрасна местам. Кто знает, может они пришли завершить незаконченное в библиотеке дело и хорошенько отметелить его? Рисковать можно, когда есть вероятность твоего выигрыша, в данном же случае, увы, выигрывать было нечего.

— Чем это так противно пахнет? — за его спиной раздался недовольный девичий голос.

Джино обернулся и вновь увидел девушку в маске и раздутого как шар слугу. От неожиданности у него задергалась вторая щека. Он сделал шаг назад и хотел было выбежать, закрыть дверь с другой стороны. Да вот незадача, она уже была наглухо закрыта.

Толстяк шумно втянул широкими ноздрями воздух.

— Должно быть это жир свиногризли, мисс. Бедняки любят мазаться им, чтобы перебить запах собственной вони. Лучше нам здесь надолго не задерживаться, провоняем.

— Значит нам еще повезло, боюсь предположить какой запах здесь был бы, если б не этот жир.

Джино крепко прижался спиной к двери. После сегодняшних пощечин и порки, их возмутительные фразы пролетели мимо ушей. Вместо этого его волновал другой вопрос.

— Вы… как здесь оказались? — неуверенно пробормотал он. Руки в это время держали предательски тикающие щеки. Они хорошо запомнила девичьи оплеухи.

Алисия презрительным взглядом окинула помещение. Вокруг были только тряпки, ведра, швабры, да еще жалкое подобие кровати из деревянных настилов. Вытащив из кармана мантии белый платок, она прикрыла нос. Даже дышать здешним воздухом было ниже ее достоинства.

— Эта базовая техника движения — называется Лепестки ветра. Неудивительно, что ты этого не знаешь, впрочем, чего еще ожидать от того, кто не смог пройти вступительный экзамен.

Экзамен? Точно. Джино хлопнул себя по лбу, догадавшись для чего пришла девушка. Она ведь тогда одолжила ему два меча для боя с марионеткой, а он ей их так и не отдал. Джино юркнул под самодельную кровать и достал оттуда два изъеденных кислотой клинка.

— Вот, спасибо за помощь, я еще вчера хотел вернуть их тебе, — протянул он оружие девушке.

Немигающим взглядом Алисия оценила то, что можно было лишь с грубой натяжкой назвать мечами, и сказала:

— Можешь оставить их себе. Перейду сразу к причине своего визита. Ты слышал, что наставник поручил мне помочь тебе в бою с Люмбосом. Почему-то он думает, что у тебя есть шансы победить его. Хотя я считаю тебя безнадежным.

— Почтенный Хранитель знаний не делает ничего просто так. Он знает, то чего не знают простые смертные, а это значит, у тебя есть какой-то способ выиграть. И возможно выполнение этого задания выведет леди Алисию на новую ступень мастерства, — пояснил тонким голосом толстяк.

Так они пришли из-за задания чокнутой птицы? Джино сразу успокоился, почувствовав, что его здоровью ничто не угрожает.

— А если я откажусь? — он уверенно поднял подбородок. Расслабившись он впервые смог оценить как выглядела Алисия. Ее волосы, длинные и густые, фиолетовым водопадом ниспадали по ее плечам. В каждой пряди сквозила таинственность и благородство, словно они хранили в себе древние секреты и мечты. Белоснежный браслет, изготовленный из мерцающего серебра, словно ледяная роза, обвивал ее запястье. Изморозь на браслете переливалась в лучах лунного света, словно маленькое созвездие, рассыпанное на ее коже.

Однако, наиболее захватывающим украшением на ее пальце было дорогое кольцо, олицетворение изысканности и роскоши. Камень в сердце кольца горел ярким красным пламенем. Поверхность камня украшала гравировка в виде фея с крыльями.

Вся эта картина воссоздавала образ изящности, элегантности и загадочности. Девушка была слиянием природной привлекательности и безупречного вкуса. Ее появление окутывалось атмосферой изысканности, словно запах дорогого парфюма, который оставался в воздухе долгое время после ее ухода.

Несмотря на скрытое лицо, Джино был вынужден согласиться с мнением большинства, что Алисия выглядела неотразимо, ее присутствие очаровывало, а ее украшения — прелестно подчеркивали ее статус и неповторимость.

Заметив завороженный взгляд Джино на юной госпоже, толстяк медленно снял ножны с пояса и угрожающе пошлепал ими по ладони.

— Хах, Люмбоса я в любом случае одолею, — Джино вышел из ступора, продолжив говорить. — Э, я, кажется, прослушал, так в чем будет заключаться ваша помощь, кроме публичных унижений, разумеется?

— Прорваться на пятый уровень воздушной ступени за оставшееся время невозможно. Значит нужно использовать другие средства, — задумчиво ответила девушка, не обратив внимания на его высказывание.

— Я тут как раз думал над этим. Леди Алисия, во время экзамена я заметил у вас рунный меч, который с одного удара порешил рангутанга и свиногризли. Может, вы мне одолжите его? Обещаю, после боя, я вам сразу верну его. В целости и сохранности.

— Просить у леди меч после того, как ты уже испортил два ее клинка? Какая дерзость! Леди Алисия, разрешите наказать его? — толстяк возмущенно выступил вперед и взялся за ножны, а его писклявый голос походил на истеричное верещание.

— Оставь, он сегодня уже получил по заслугам, — спокойно произнесла девушка и затем обращаясь к Джино продолжила. — Тот меч теперь бесполезен, руны исчерпали свою силу. Не советую возлагать надежды на них. Начертанияе — слабое искусство, и на сегодняшний день для Домов Луноцвета оно представляет лишь исследовательский интерес. К тому же я не могу помогать тебе материально.

Энтузиазм Джино стал понемногу утихать. Ему ясно дали понять, что ожидать стоит только информационной или моральной поддержки. По правде говоря, Алисия могла просто попросить Люмбоса поддаться. С ее очарованием первой красавицы Луноцвета, любой парень выполнил бы ее просьбу, но Джино не рискнул высказать свое предположение. Не дай бог опять отшлепают.

Между тем Алисия продолжила:

— Если ты решил рассчитывать на оружие, есть другие способы усиления: очищение, зачарование, напыление, инкрустация, одухотворение, закаливание. Первый способ идеально подойдет низкоуровневому новичку без хорошей материальной поддержки, но шанс успешного эфирного