на клочке бумаге руну скорости. Витиеватые линии будто извивались в движении. Первый заход провалился. Символ оказался жалким подобием того, что было в брошюре, и наотрез отказывался светиться. Без специальных приспособлений было ужасно тяжело соблюсти все наклоны и пропорции линий. Но будучи упертым человеком, Джино вновь пропитал кончик пера и приступил к работе.

Исписанные клочки бумаги с неудавшимися каракулями усеяли пол через полчаса. Лишь на пятый час работы его усилия увенчались успехом.

— Вот оно! — Джино обрадованно поднял вверх листок со светящейся руной, но она тут же погасла. Э! Он удивленно моргнул и уставился на нее. Энергии, которую он потратил, хватило лишь на секунду.

Пальцы Джино дрожали и скрючивались от психической и физической усталости. От собственной никчемности ему хотелось все бросить и забиться подальше в угол. До него начало доходить почему начертание так не популярно.

Символ состоял всего из шести линий. Но для успешного начертания помимо соблюдения всех пропорций необходимо было пройти через великие трудности.

Во-первых, все линии должны быть начерчены в строго определенной последовательности. К примеру, одна и та же линия могла быть нарисована двумя способами: как слева направо, так и в обратном направлении, две линии уже четырьмя способами, три — восемью и так далее. Если последовательность нарушена, то руна не заработает, а если все правильно, после мысленной активации она загорится тусклым серым светом.

Во-вторых, на каждую линию должно быть потрачено достаточное количество эфира, чтобы хватило энергии на ее активацию.

Так, имея готовый шаблон, руну скорости можно было нарисовать шестьюдесятью четырьмя способами — два в шестой степени, из которых только две последовательности будут правильными. При начертании в одной последовательности руна будет увеличивать скорость, в обратной последовательности эффект будет отрицательным — скорость оружия будет уменьшаться.

* * * * *

До поединка с Люмбосом оставалось трое суток. Джино вышел в библиотечный зал. Одна рука прикрывала раскрытый от зевания рот, вторая держала швабру с тряпкой, трясясь в треморе.

В зале уже были первые посетители: внимательно читающая внушительный фолиант Алисия со своим толстым хвостом — Карлом, который непринужденно делал себе маникюр пилочкой для ногтей.

Собственно оба библиотекаря тоже были на своем месте, один из которых недовольным взглядом смотрел на него.

— Опоздать на работу, на которой живешь, — верх хамства и неуважения к основам культурного общества. Выговор со штрафом в тридцать процентов от твоей зарплаты. Еще одно замечание и будешь уволен. Хорошенько намотай это себе на ус или что у тебя там вместо мозга, — зловеще прошипел подошедший главный библиотекарь. Судя по тому, что он говорил это на ухо Джино, он свято чтил одно из главных правил и опасался побеспокоить леди Алисию Крулл.

У Джино и без главного библиотекаря порядком болела голова от недосыпа, поэтому он, ничего не говоря, приступил к работе. Как и в прошлый раз, он во время уборки направлял эфирную энергию в руки, чтобы ускорить процесс. Вся работа заняла около трех часов.

— Как успехи с изучением рунописи? — хлопнула книгой Алисия и отставила в сторону упаковку темно-красного сока, похожего на гранатовый, как только Джино закончил уборку.

Книга называлась "История Домов основателей", приглядевшись прочитал он.

— Прекрасно. Руна скорости уже освоена.

— Покажи.

— К сожалению сохранившихся экземпляров не осталось, — Джино развел руки в беспомощном жесте.

— Освоил начертательство, но не сохранил руны перед смертельным поединком. Так я тебе и поверила. Хотя чего еще следовало ожидать от неудачника? — холодно произнесла девушка, при этом ее взгляд выражал презрение.

Чего? Опять одни оскорбления? Да, что она возомнила о себе. Впрочем, ответить на ее слова ему было нечем, так как единственная руна, которую он нарисовал благополучно стерлась после окончания ее действия.

Жестом показав идти за ней, Алисия вышла на улицу. Толстый Карл сурово посмотрел на Джино. Вздохнув от безвыходности, под изумленные взгляды остальных посетителей, Джино вышел вслед за ней на квадратную площадь перед зданием.

— Проверим твои навыки. Твое оружие? — уточнила Алисия.

— Меч.

— Карл, выдай ему меч.

Выполняя команду юной госпожи, толстый евнух вытащил из оттопыренного кармана штанов железный меч и бросил его Джино. На лице Карла зависла плотоядная ухмылка.

В прошлый раз вытащил книгу, в этот раз мечи. Что у него за карманы такие? А если бы он сказал алебарда, он бы и ее из кармана вытащил? Но времени удивляться не было. Алисия, заложив левую руку за спину, а правую выставив вперед в полусогнутом движении ладонью к себе, требовательно произнесла:

— Нападай.

— Что? Ты же без оружия, — опешил Джино, но взгляд девушки в маске был неумолим. — Ладно, как знаешь.

С этими словами он аккуратно, чтобы не ранить девушку, несколько раз махнул в ее сторону мечом.

Увидев его движения, девушка закатила глаза, а затем в размытом от скорости движении скользнула под его правую руку и тут же вернулась на прежнее место.

Движение Алисы было слишком быстрым, чтобы за ним уследить. Через мгновение Джино озарила резкая боль в области печени. Поняв, что с ним не шутят, Джино взялся за дело всерьез.

Разминая кисти, он пару раз крутанул меч в руке, а затем резко рубанул сбоку.

Алисия уклонилась от меча, пригнувшись.

Джино предвидел ее действия и, не теряя инерции вращения, нанес круговой удар ногой, а затем ударил мечом сверху. Он крутанулся словно волчок, и все удары были нанесены во время одного разворота. Но девушка играючи уклонилась от его трехходовки.

— Слишком медленно. Наполни тело внутренней энергией, покажи все, на что ты способен.

Следуя ее указаниям, Джино моментально опустошил эфирный сосуд и направил всю энергию в руки и ноги.

Сила х2

Движения стали мощнее и быстрее в два раза. Двигаясь словно под адреналином, он нанес еще серию ударов мечом в комбинации с ударами руками и ногами. От всех ударов девушка как обычно уклонилась, но в этот раз на каждый его удар наносила три своих.

Все это действо длилось десять секунд, пока эфирная энергия не закончилась, но для Джино этот момент был ужасно растянутым во времени. Каждое прикосновение изящной ладони Алиссии сопровождалось обжигающей от холода болью, которое он видел и ощущал словно в замедленной съемке.

Из-за болевых ощущений Джино казалось, что где-то он уже видел эту ситуацию. Будто он вновь находится дома и проходит мучительные тренировки Виктуса. Все та же боль, и та же безнадежность при попытке хоть как-то попасть по своему оппоненту. Джино тряхнул головой, прогоняя образ старика из своей головы.

Карл, наблюдавший за всем со стороны, при каждом