таймер, к нашему приходу как раз приготовится. Ну, а салат накрошить – дело пяти минут. Пойдет?

– Как я без тебя раньше жил, а? – Алан уставился на меня откровенно влюбленным взглядом, и я расхохоталась – больно уж потешный был у него вид.

– Жениться тебе надо, – подмигнула я ему и насмешливо фыркнула, когда он закашлялся от неожиданности. – Надо-надо, не спорь.

– Смерти моей хочешь? – просипел дракон через силу, торопливо стуча себя по груди, чтобы наконец прокашляться. – Шанни, мне всего сорок два! Какая жена?

– Хорошая. Инициативная. Домовитая. Как я, – заключила в итоге и только после этого оставила тему, которая для братишки была еще слишком провокационной.

Не нагулялся… Я его прекрасно понимаю! У самой паника к горлу подступает, когда рядом появляется инспектор. Да, я в курсе, что об этом не прозвучало ни слова, но намеки… Намеки были! Во-от такие жирные!

А мне всего двадцать один! Я только жить начинаю! Только-только осваиваться в новом и безумно увлекательном мире! Где приветливые соседи, где у меня свой домик в южном курортном городке, где у меня магия, в конце концов! Это как в сказку попасть, только наяву!

Так что нет, рано и мне, и Алану связывать себя по рукам и ногам пресловутыми узами брака. Рано! Не потому что я планирую пуститься во все тяжкие, а потому что не хочу ни от кого зависеть. А отношения, как бы странно это ни звучало, именно зависимость.

Я уже прибрала со стола, активировав заклинание для мытья посуды, когда мелодично прозвенел дверной колокольчик. Алан замер с наполовину набитым ртом, доедая последнюю булочку, и вопросительно уставился на меня.

Хм, странно. По-моему, десяти еще нет… Но я вполне могу и ошибаться.

– Открою, – кивнула я ему и вытерла мокрые руки.

Направляясь к прихожей, расправила несуществующие складки на платье, бросила контрольный взгляд в зеркало, отмечая, что сегодня чудо как хороша и цвет платья мне безумно идет, после чего отперла дверь и с улыбкой ее открыла.

На крыльце стояла женщина лет тридцати. Очень красивая, высокая, по-южному яркая и фигуристая – непривычный крой оранжевого пальто подчеркивал каждый изгиб молодого тела. Жгучие черные волосы были уложены идеальными кудрями, ярко-синие глаза умело подведены, ресницы подвиты и подкрашены, а сочно-алые губы были такими безо всякой помады. В руках она держала объемный саквояж, но не выглядела обеспокоенной и расстроенной, как можно было ожидать от клиента юридической конторы. Наоборот, весьма доброжелательно улыбалась и рассматривала меня с искренним интересом.

– Мисс Кальмо? – Грудной голос незнакомки с сочным тембром всколыхнул во мне легкую зависть, ведь я была полной ее противоположностью – невысокая, худенькая, невыразительно светленькая и с тонким девичьим голосом.

Не дурнушка, нет. Но другая. Совершенно.

– Да, а вы… – Я постаралась убрать из своего взгляда лишнее и вопросительно приподняла брови.

– Меня зовут мисс Монтего. Глория Монтего. Я модистка, – еще шире улыбнулась гостья, когда я кивнула с пониманием и отступила, приглашая ее в дом. – Николас попросил меня об услуге, и я не могла ему отказать. Где мы можем обсудить с вами фасон и снять мерки?

– Минутку.

Стараясь не думать лишнего (она назвала инспектора по имени!) и не обращать внимания на ростки ревности (роскошная женщина!), я предложила ей раздеться, а сама направилась в сторону кухни, чтобы предупредить Алана о частном визите.

Не успела.

Буквально на ходу заканчивая застегивать рукава рубашки, дракон вышел к нам сам. Поначалу его улыбка была невероятно широкой, а лучи харизмы так и разлетались во все стороны, но как только он приблизился к нам, а Глория обернулась, резко поскучнел и даже капельку напрягся.

Хм, что это с ним? Неужели бывшая?

– Добрый день, мисс…

– Глория Монтего, – невозмутимо представилась гостья, изучая Алана не как женщина, а как-то иначе.

Я не могла понять ее взгляд и на всякий случай насторожилась. Что происходит?

– Я модистка, пришла к мисс Кальмо снять мерки для платья на День цветения магнолий. А вы…

– Алан Винтерфелл, владелец бюро, – строго произнес дракон, бросая на меня уже откровенно непонятный взгляд. – Не думаю, что мисс Кальмо нуждается в ваших услугах, Глория.

Имя модистки он произнес с нажимом, окончательно ввергая меня в недоумение, на что женщина сочно рассмеялась.

– Не бойся, мальчик, не трону я вашу малышку. Меня попросил Николас. Лично попросил.

И снова – странный тон, странные намеки, странные взгляды…

«Она вампирша, – хмуро сдал ее Люций, заставляя замереть от внезапных откровений. – Аура скрыта, но не так хорошо, как у драконов, да и наш потенциал возрос после братания с Винтерфеллом. Древняя вампирша, заметь… То есть ей не меньше трехсот. Интересно, что она тут делает?»

Да уж, очень интересно! И знакомые у Николаса… Интересные!

– Я чего-то не знаю? – нахмурился Алан, глядя на меня.

– Все в порядке, – приняла я непростое решение. – Инспектор Вилсом пригласил меня на праздник, да и бургомистр прислал именное приглашение. Мне действительно необходимо платье, Алан. Ты иди, мы сами справимся.

– Дождусь парней, – хмуро буркнул дракон, провожая нас в приемную откровенно недовольным взглядом, но мешать не стал.

Я же, чувствуя некоторую скованность, первая присела на диван и жестом предложила Глории присоединяться. В отличие от меня, вампирша не испытывала неловкости: спокойно прошла к столу, водрузила на него саквояж, распахнула его недра и первым делом вынула парочку каталогов.

– Итак, приступим. Если не против, я бы предпочла обращаться по имени.

– Не против. – Я не прекращала пытливо ее рассматривать, отмечая для себя такой прискорбный факт, что она выглядит, как стопроцентный человек. Разве что глаза непривычно яркие, но даже зубы – идеально ровные, без намека на клыки.

– Я не кусаю детей, – улыбнулась она с легким смешком, словно слышала каждую мою мысль, но если думала этим смутить, то зря, я лишь заинтересованно приподняла брови. – И друзей моих друзей. Ты ведь уже поняла, кто я?

– Да, – не стала я скрывать. – И весьма удивлена.

– Чему? – Она спокойно присела рядом и вручила мне первый каталог, заранее раскрыв на нужной странице.

– Вы… – Я мазнула взглядом по картинке, заодно обращая внимание на идеальный маникюр и нейтральное покрытие, вспомнила, что тоже стоит уделить внимание ногтям, после чего поправилась: – Ты не похожа на вампира из детских страшилок. Совершенно. И это… Озадачивает и слегка нервирует.

– Ты ведь маг? Где-то училась? – Глория не спешила обижаться. Наоборот, чувствовалось, что она не прочь поболтать, и это озадачивало еще сильнее.

– Да, Ниранский колледж магии, бытовой факультет.

– О, ну тогда вряд ли у вас преподавали бестиологию и монстроведение, – небрежно отмахнулась модистка, постукивая пальчиком по картинке. – В народе про нас что только ни рассказывают, но зачастую это слишком далеко от реальности. Останется время, поболтаем за чашечкой чая о всяком, а пока давай сосредоточимся на деле. Как тебе такой фасон? В этом сезоне мода на открытые плечи и спину, но я считаю, что оголять нужно что-то одно, иначе мужчины совсем потеряют голову.

С пониманием дела болтая о цветах, тканях, крое и мужчинах, Глория быстро сумела вовлечь меня в обсуждение именно платья, а не ее личности, и всего через пятнадцать минут,