– А, это вы, заходите скорее, король уже справлялся о вас.

Друзья попали в небольшую комнатку, смежную с королевской столовой.

– Ну что, готовы? – спросил человек. – Так, шляпы снять, оружие оставить здесь. Что еще? Поправьте воротник, молодой человек. Все? Отлично.

Он подошел ко второй двери, приоткрыл ее, вышел из комнаты, но через мгновение вернулся и пригласил:

– Прошу, господа, его величество ждет вас!

Арчи затрепетал и пошел последним, вслед за де Вегой и Максом, намеренно приотстав немного.

Королевская столовая, или Утренний зал, предназначенный исключительно для завтраков, поражал своими масштабами. Арчи показалось, что он попал на какой-то луг или большую поляну, к тому же Утренний зал был окрашен в светло-зеленый цвет, что только усиливало сходство. Посредине зала стоял громадный стол, весь заставленный самыми изысканными яствами. Во главе стола восседал Валонт XI, который, обратив свой взгляд на вошедших, дружески им кивнул. Все трое склонились в почтительном глубоком поклоне. Король был очень стар, но держался бодро. Несмотря на седые волосы и изборожденное морщинами лицо, взгляд короля поражал своей цепкостью и силой. Говорили, что король сильно болен, однако Валонт всем своим видом опровергал подобные домыслы.

– Заходите, господа, прошу, – пригласил король.

Рядом с королем сидела, как мгновенно догадался Арчи, принцесса Анриетта. Она с интересом рассматривала троих приятелей, переводя взор с одного на другого и возвращая его обратно. Это занятие ей определенно нравилось. Принцесса была прекрасна. Арчи осознал это, как только встретился взглядом с ее изумрудными огромными глазами. Тогда, в подвале, он не успел не то что рассмотреть, а даже посмотреть на нее и сейчас горько жалел об этом своем упущении.

Какой удивительно идеальный овал лица, подумал Арчи, какие губы, а глаза… Он понимал, что это неприлично, но не мог оторвать от нее взгляда. Он даже не слышал, что говорит король. Не замечая более ничего вокруг, он подошел вместе с остальными ближе и, остановившись, совсем потерял нить происходящего. Он видел только ее. Принцесса заметила его полубезумный взгляд и слегка зарделась.

– Вы достойны благодарности, господа, – сказал король. – Король благодарен вам и моя дочь тоже!

– Благодарю вас от всего сердца! – порывисто воскликнула Анриетта. – Это было так благородно, прийти на помощь нуждающимся!

Троица поклонилась.

– Чем Корона может отблагодарить вас за ту услугу, что вы оказали нам?

– Что вы, ваше величество, – ответил де Вега, повторно склонившись в поклоне. – Все, что мы имели счастье сделать, не заслуживает никакой награды. Мы счастливы служить вам и Короне и надеемся еще принести пользу.

– Право, де Вега, – отмахнулся Валонт. – Сколько я вас знаю, вы никогда не просили чего-нибудь для себя. Ну так попросите для этих молодых людей, сами они, кажется, проглотили языки и не смогут сделать это лично.

Король радостно рассмеялся своей шутке, а принцесса, слегка улыбнувшись, бросила быстрый взгляд на Арчи. Он взгляд заметил, потому что так и не смог ни на миг отвести от нее глаз, а заметив, задрожал от радости.

– Что может быть нужно молодым людям, кроме возможности приносить пользу своей стране и денег? Возможность у них имеется: де Ла Рон успешно поступил в Академию, а Д’Ориньи, как вы видели, – в Гвардию. Что же по поводу денег, то…

– Знаю, знаю, – весело перебил Валонт. – Денег нет. Но мы это сейчас немного поправим. Эй, Матье, принеси-ка мне тот небольшой кошелек, что я просил тебя приготовить.

Матье был человек, впустивший их. Он поклонился, отошел куда-то и вернулся, держа в руках довольно увесистый кошель, больше напоминавший небольшой мешок.

– Да, да, – поторопил его король, – тот самый. Вручи-ка этим господам. Так, отлично! Здесь около трехсот золотых вам на двоих. Думаю, этой суммы будет достаточно. Или вы считаете, нужно добавить?

– Что вы, ваше величество. – Де Вега поклонился и сделал знак друзьям проделать то же самое. – Этого слишком много. Вы, как всегда, великодушны и добры.

– Ну что вы, де Вега. Я думаю, спасение моей любимой дочери из рук злодеев стоит побольше этакой мелочи. К тому же я изрядно сэкономил на призе в турнире. Тот страшный аркас за призом по понятным причинам не явился, так что… Вы, господа, всегда можете рассчитывать на мою признательность. А сейчас идите, я бы не хотел, чтобы придворные начали разносить всяческие нелепые слухи о вашем визите.

Все трое попятились к той же малой двери, в которую зашли, но Арчи вдруг остановился и дрожащим от волнения голосом сказал:

– Ваше величество, позвольте мне высказать еще одну маленькую просьбу.

Де Вега с ужасом посмотрел на Арчи, но было поздно. Гвардеец обезумел.

– Что еще? – благожелательно спросил король.

– Дозвольте мне дежурить во дворце, охраняя покой вашего величества и ее высочества. Это было бы для меня величайшей наградой!

Король внимательно посмотрел на Арчи и слегка нахмурился. Потом что-то для себя решил и кивнул.

– Вообще-то это право нужно заслужить. Но вы хорошо себя проявили. Матье, подготовь для господина Д’Ориньи разрешение на два дежурства в неделю в течение трех… нет, пяти месяцев и отправь его де Жевре. Это все или что-то еще?

– Все, ваше величество. Я чрезмерно благодарен. – Арчи так низко поклонился, что чуть не упал.

– Ну, идите, идите. И смотрите, молодой человек, оправдайте мое доверие!

Они наконец покинули комнату. Де Вега уставился на Арчи и рассматривал его так, как будто увидел впервые.

– Нет, друг мой, так дело не пойдет. Мало того, что король не переносит, когда его о чем-то просят малознакомые люди вроде вас. Вы могли вызвать такое недовольство, что… Так еще, помимо этого, вы вон что затеяли! С принцессой у вас нет никаких шансов, вы тут же просто-напросто лишитесь своей головы. А она вам идет. Знаете ли, довольно хорошо сидит на ваших плечах.

– О чем это вы, дорогой граф? – Арчи постарался принять невинный вид. – Я вас решительно не понимаю.

Де Вега покачал головой.

– Смотрите, я вас предупредил. Вы можете загубить свою карьеру, а она у вас только-только пошла вверх.

Макс их разговор не слушал. Он развлекался тем, что подбрасывал мешок с золотом, приговаривая время от времени:

– Я богат, я богат!

– Не забывайте, – напомнил де Вега, – что половина денег принадлежит Д’Ориньи.

– Я помню. Мне вполне хватит и моей доли. Сто пятьдесят золотых – это же целое состояние!

– Смотрите, не промотайте все сразу. Бывает, деньги ударяют в голову!

Макс не обратил на де Вегу ни малейшего внимания.

– Что-то сегодня мои советы не пользуются популярностью, – расстроился граф. – Смотрите, друзья мои, первые успехи – это всего лишь шанс, которым награждают вас небеса. Сами по себе они не стоят ничего. Нужно не радоваться, а продолжать работать, тогда, может быть, из вас что-то и выйдет…