– Посторонись! – окликнул разгорячённых спором мужичков Норт. Он вышел из повозки и повёл в поводу своего мерина, обходя возникшее препятствие по самой кромке дороги.

Лина откинулась вглубь экипажа. Ей не хотелось, чтобы Маритку, облик которой до сих пор она носила, признал кто-нибудь из проезжающих. Очень уж неразборчива в своих связях была прежняя хозяйка тела. Краем глаза девушке удалось заметить, как почти все караванщики сгрудились около коня, запряжённого в небольшой фургончик. На глаза были надеты шоры, запряжен он был в жёсткую упряжь. Но не это привлекло её внимание. Вся спина и бока бедного животного была исполосованы кнутом. Как же можно так издеваться над бессловесной тварью? Даже издалека были заметны стать и порода измученного жеребца. Если бы не худоба и унылый внешний вид, Лина приняла бы его за Грата. Конь жалобно заржал ей вслед. Грат?! Неужели её Грат может быть впряжён в этот никчёмный фургон? Девушка на ходу выскочила из брички, благо, двигался её экипаж неспешно. Она подбежала к измученной лошади и глянула ему в глаза. Грат. Как он мог попасть к этим людишкам? Украли? В душе поднималась злоба к тем, кто так бесчеловечно обращался с её Гратом, а так же к тем, кто позволил ему очутиться здесь. Мало того, что мачеха изгнала её, той показалось этого мало, она решила изгнать ни в чём неповинное животное. Как же! Росинка боится его до ужаса.

– Эй, дамочка, этот конь опасен! – успел крикнуть чернявый мужик с кнутом в волосатых руках прежде, чем Лина подбежала к жеребцу.

– Грат, миленький Грат, – девушка гладила бархатистый нос. И по её щекам, и по щекам коня текли крупные слёзы. – Я не оставлю тебя.

На несколько мгновений воцарилось молчание, потом заговорил всё тот же чернявый.

– Леди, – мелькнувшая на горизонте выгода спешно подняла статус встреченной путешественницы в его глазах, – мы как раз размышляли, продать ли нам этого бездельника или проще прирезать, всё равно он никуда не годится! – чернявый даже съёжился под взглядом Лины. Но, на всякий случай, отойдя на пару шагов, продолжал всё так же выжидательно смотреть на неё.

Что же делать? Грат стоит, как пара хороших деревушек. Но и оставить его в руках этих живодёров нельзя.

– Хватит с тебя этого, – об утоптанную дорогу звякнула и покатилась золотая монетка. – Распрягай! – распорядился Норт.

Монетка исчезла в жадных волосатых руках прежде, чем улеглась на бок, а караванщик принялся спешно распрягать свой товар. К большому удовлетворению Лины, напоследок Грат пребольно укусил своего обидчика за плечо. Тот вскрикнул, замахнулся, было, для удара, но, заметив полыхнувшие неподдельным гневом глаза рассерженной ведьмы, грязно выругался и уже осторожнее закончил дело.

– Узду! – коротко бросил Норт.

– Дык нет узды, господин хороший, – запричитал караванщик, – у нас лошади-то всё больше тягловые!

– Сними с той! – оборотень указал на стоящего под седлом мерина.

Возразить никто не посмел, и вскоре Лина оказалась владелицей измученного породистого жеребца и простенькой, но крепкой узды. Караванщик, бурча под нос ругательства, принялся впрягать в фургон свою лошадь.

Вопрос с ночёвкой был решён. Нужно было срочно лечить беднягу Грата, а для этого необходимо было собрать подходящие травки.

Грат, слегка прихрамывая, поспешил за хозяйкой в лес, на опушке которого наши путешественники решили сделать привал. Норт ни о чём не стал расспрашивать, он распряг тяглового мерина, привязал к поваленному дереву и занялся костром. Нужно было согреть кипяток, чтобы приготовить зелья для лечения купленного коня и сварить нехитрый ужин. Лина по-честному поделила между лошадьми припасённый овёс и отправилась на поиски подходящих травок.

К её возвращению в одном котелке уже настаивалась наваристая мясная каша, а в другом весело булькала вода. Девушка, спросив разрешения у хозяина кухонной утвари, заварила душистый взвар для него и себя в глиняном горшочке, а в котелке принялась варить зелье для Грата, при этом приговаривая слова заговора. «Заговор должен идти от сердца!» – припоминала она слова дени Ралиты. Пожалуй, только сейчас Лина полностью осознала эти слова. Грат. Её Грат. Самый любимый. Самый преданный. Мало кто из людей любил её просто за то, что она – это она. Не дочь герцога, не сильная ведьма, а просто Полина. Разве что Рата и её дети. А ещё – тигр. Не Норт Райден, который обидел её в первую встречу, а именно тигр, к которому Лина сама испытывала безграничное доверие и необъяснимую тягу. Вот уж точно, животные благороднее людей. Хотя, не стоит забывать готовность, с которой оборотень помог ей выкупить Грата. Ни слова не спросил. И сейчас молчит. А ведь, наверняка, у него есть вопросы. Может, даже ждёт благодарности. На что готова пойти она, Лина, ради своего верного коня? На всё? Позволить этому явно голодному мужику ласкать её тело, опять навалиться на неё и… девушка поёжилась. Недавняя боль всё так же была свежа в её памяти. Но если за спасение Грата ден Райден потребует именно это, она согласится. Потерпит. От других женщин не убыло, и от неё не убудет.

Только после того, как закончила обрабатывать раны своего любимого жеребца и по привычке поцеловала того в нос, Лина начала разговор.

– Норт, я вам очень благодарна за то, что вы спасли этого коня. И за то, что ни о чём не спрашиваете. Я признаю свой долг перед вами, – сказала она и даже зажмурилась, ожидая того, что сейчас должно произойти.

Опять опрокинет на спину? Ну, чего он тянет? Оказывается, ожидание может быть гораздо хуже самого процесса, если вообще что-то может быть хуже.

– Я принимаю ваш долг, – раздался голос оборотня. – Но, с вашего позволения, воспользуюсь своим правом позже. Вы не возражаете, Лина?

Девушка открыла глаза и, к своему стыду, но и облегчению, шумно выдохнула. Не сейчас. Это хорошо. Но в любой другой момент. Это плохо.

– Это долг чести, и вы имеете право получить его в любой момент.

Ну что она брякнула! Долг чести! Мало подозрений вызвала у неглупого, в общем-то, мужика? Теперь ещё и о чести заговорила. Осталось только поклясться именем дей Гори и – добро пожаловать в объятия ошеконского принца, от которого судьба её милостиво избавила. Свадьба должна состояться в день осеннего солнцестояния. Нужно любой ценой тянуть со своим инкогнито до этого времени. После принц получит в свое безраздельное пользование послушную Росинку и звериную ипостась, а Лина – свободу. Все будут довольны и счастливы. И не придётся объяснять его высочеству, почему их брак невозможен. Потому что!

– Я запомню ваши слова, – произнёс оборотень, а потом, как ни в чём не бывало, добавил: – Вы не будете возражать, если я разомну своего зверя? Он ещё очень молод, и ему сложно долго находиться в этом тесном теле.

– Но ужин? – попыталась возразить Лина, на что мужчина только усмехнулся. Его черты поплыли, тело изогнулось, и вот уже на поляне стоял полосатый красавец.

Лошади дружно отпрянули в сторону, хорошо, что они были крепко привязаны. Может, Грат и не покинул бы свою хозяйку, но покладистый спокойный мерин уж точно ничем ей не был обязан. Кто бы его разыскивал в лесу? Тигр? А тигр тем временем припадал на передние лапы и сладко потягивался. Красуется. Ничего не скажешь, хорош, очень даже хорош. Да он же сам собой любуется! Только сейчас до Лины дошло, что Норт тоже любит своего зверя. Даже, может быть, больше, чем она – Грата. Ещё бы, они же одно целое!