– Это что же получается? Ты – княжеского рода? – до девушки только сейчас начало доходить, что её спутник очень знатен.

– Мой отец – один из одиннадцати, – подтвердил мужчина.

Вроде бы Норт рассказал то же самое, что Полина прочитала в книгах, которые ей переслал его отец. Но как-то поворачивалось всё по-другому. Подразумевалось, что сын верховного князя получит сильнейшего зверя. И место верховного князя. Именно для этого Огард Райден сосватал ему сильную ведьму. Интересно, думал ли он, мечтал ли он, что эта ведьма достанется его сыну?

Теперь всё изменится. Наследнику не получить зверя сильнее, чем зверь Норта. Будет ли он обвинять во всём Росинку? Её тихую сестрёнку, во всём послушную воле матери. Здесь было над чем подумать. Почти до самого постоялого двора, где они остановились на ночлег, Лина молчала.

После ужина девушка ещё раз проверила Грата, отнесла ему и тягловому мерину по большому красному яблоку, поцеловала своего любимца в нос и отправилась спать. Интересно. Норт говорит, что нос его слабое место. А если тигра чмокнуть в нос, как он отреагирует? И почему её волнует этот вопрос. Вовсе и не интересно, как он отреагирует. Не интересно. Но так хочется. Ну что такого случится, если она поцелует в нос и Тишу?

Перед сном Норт критически оглядел единственную кровать, на которой им предстояло провести ночь, и покачал головой. Кровать выдержит двоих людей. Но тигра? Мужчина вздохнул. Лина немного с опаской наблюдала за ним. Неужели скажет, что Тиша здесь не поместится, и он будет спать так как есть, человеком? Но вот Норт поплыл, и через несколько мгновений на его месте уже стоял полосатый красавец. Он потоптался около кровати, забавно, совсем, как кошка, утаптывая себе место, прежде чем лечь. И, в конце концов, лёг прямо на пол, шумно вздохнул и тут же закрыл глаза. Ну вот. Из-за неё сын князя и друг наследника вынужден спать на полу. Пожалуй, будет справедливо, если Лина ляжет рядом с ним. Это же её Тиша! Девушка ухватилась за матрац и стала тянуть его на пол. Довольный зверь тут же включился в процесс. Вскоре они дружно улеглись на это ложе. Когда Тиша мерно засопел, Лина тихонько прикоснулась губами к его носу. И не заметила, как довольно зажмурился хитрый тигриный глаз.

Спать в мохнатых объятиях было необычайно уютно. Наверное, так же чувствует себя дитя на руках у матери.

На четвёртый день пути наши путешественники достигли владений князей Райден. Весть о том, что молодой хозяин возвращается с хозяйкой, летела далеко впереди их неспешного экипажа. Лина опять отметила, что у встреченных людей или оборотней, как их правильнее будет называть, нет того подобострастия, как при встрече с хозяином земель в Торонге. Уважение, основанное на признании силы, но и только. Райден их князь потому, что он действительно сильнее. И в любой момент может доказать это любому, кто посмеет оспорить это его право. Сила денег в Ошеконе решает далеко не всё.

В городках и деревнях, которые они проезжали, встречать Норта с молодой женой выбегали все, кто мог держаться на ногах. Девушки со здоровой долей зависти разглядывали ту, что дала их молодому князю вторую ипостась. Мужчины склоняли головы в почтении, звериным чутьём признавая в нём более сильного. Бесхитростными разговорами они пытались вызнать, а кто же теперь их хозяин. Как же, сильная звериная ипостась князя является предметом гордости не только её обладателя, но и всех, кто живёт на его землях. Дети, радостно крича, долго бежали за осторожно продвигающейся бричкой, ожидая, что зверь выпрыгнет прямо сейчас.

– Дюди по-настоящему рады тебя видеть, – с улыбкой отметила Лина после того, как они оставили позади очередную деревеньку.

– Да. Они рады, что я, наконец-то обрёл зверя. Это значит, что княжество по-прежнему будет существовать в таком виде, как и при моих предках.

– То есть?

– Во главе рода и земель не может стоять слабый. Если у князя нет наследника, обретшего сильного зверя, то любой может претендовать на его место. Это может быть другой князь, его наследник, или же любой оборотень, имеющий достаточно сильного зверя. Но, как правило, так же, как и в случае с верховным княжеством, вызов в состоянии бросить только члены княжеских родов. Их кровь самая сильная.

– И что тогда? – Лина повернулась к собеседнику всем корпусом и даже ухватила его за руку.

– Княжество достаётся победителю, – спокойно ответил Норт. – Когда-то давно в Ошеконе было гораздо больше князей и их земель. Сейчас, как ты знаешь, осталось одиннадцать.

– Но про эти обычаи ничего не было… – тут Лина вовремя вспомнила, что выдаст себя с головой, если заикнётся про те книги, что ей дал читать посланник Райден. – В Торонге мало известно об оборотнях и их обычаях, – неловко закончила она.

– Даже если не учитывать, что наши государства долгое время находились в состоянии войны, мы не склонны афишировать наше внутреннее устройство. Внутренняя жизнь Ошекона – это внутреннее дело Ошекона. И никто извне не вправе ни осуждать нас, ни учить, как нужно строить своё государство.

– Зачем же ты всё рассказываешь мне?

– У меня не может быть тайн от жены, – как что-то само собой разумеющееся пояснил Норт.

Лина хотела возмутиться, но предательское сердце дрогнуло, и на душе стало так приятно. Интересно, а у папы были тайны от дени Ралиты? Мачеха уж точно долгое время скрывала своё гнилое нутро. Именно из-за таких, как она, про ведьм ходят самые безобразные слухи.

Оставался невыясненным один вопрос. И он всё больше беспокоил. Посланник Огард Райден. Узнает ли он в светловолосой простолюдинке старшую дочь герцога ден Гори? Норт уверяет, что теперь на ней стойко держится его запах. Это чувствует каждый оборотень. Может, она зря беспокоится, и князь уже забыл тот непродолжительный танец и то, как пахла его партнёрша. Ведь даже в лицо невозможно запомнить всех, что уж говорить про такую изменчивую субстанцию, как запах. Ведь может так получиться, что у уже немолодого князя случаются небольшие проблемы с памятью? Лина ещё долго бы переживала и накручивала себя, если бы младший Райден не упомянул в разговоре, что его отец до сих пор находится в столице Торонга – Мадине. Это хорошо. Не то, чтобы она собиралась вечно скрывать своё настоящее имя, но до свадьбы Кортена тайну необходимо было сохранять. Мало ли как поведёт себя наследник, узнав, что его невеста избежала его брачных уз. Впрочем, к сожалению, только его. По воле рока она вляпалась в другие. Но Норт хотя бы согласен расторгнуть эту никому не нужную привязанность.

К удивлению девушки, Норт решил задержаться в последней перед замком деревне. Он долго и обстоятельно беседовал с мужиками. Расспрашивал про виды на урожай, живо интересовался подрастающим поколением. Порадовался, что совсем недавно сын местного кузнеца обрёл ипостась лиса. При этом он ловко обходил вопросы, связанные с его собственной ипостасью. Поначалу Лине были интересны эти разговоры, но потом она откровенно заскучала. Хотелось добраться до ванны, пролежать в тёплой воде часик-другой, а потом заснуть на настоящей, не съёмной кровати, и уж, тем более, не на полу, как это происходило последнее время. Хотя, стоило признать, что с Тишей и на полу спалось прекрасно. Интересно, что имел в виду Норт, когда говорил, что им придётся делить одну спальню? Значит ли это, что он будет приходить к ней? Или же она, Лина, должна будет спать в спальне своего так называемого мужа? И будет ли с её стороны приличным попросить у него денег на пару платьев и хотя бы один костюм для верховой езды?