Когда Лина начала подозревать, что Норт затягивает появление в замке потому, что стыдится показывать её домочадцам, младший Райден соизволил проститься со своими подданными, и их экипаж последовал дальше, причём оборотень всё чаще бросал на неё любопытные взгляды.

Дорога стала медленно подниматься вверх, уставший меринок всё ленивее тянул бричку, а Лина уже готова была идти пешком, так устала сидеть на не самом удобном в её жизни сидении. Она уже решила, что за поворотом попросит Норта остановить коня, чтобы можно было выйти и пройтись хотя бы немного, даже открыла рот, чтобы озвучить просьбу, но так и замерла. За поворотом открылся вид на замок.

Заходящее светило как раз коснулось его башен. Золотая корона – таково было первое впечатление. Последние, но всё ещё яркие лучи, дружно разбегались по небосводу. Казалось, что сам замок испускает их. Из-за того, что солнце слепило глаза, громаду замка рассмотреть было почти невозможно. Но именно это и придавало зрелищу вид волшебных, может быть даже божественных, чертогов. Чертогов самого бога-солнца. Дышала ли Лина до того, как последнее яркое пятно исчезло за тёмными зубцами, сказать она бы не смогла. Когда же повернулась к Норту, чтобы выразить своё восхищение, то заметила, что он смотрит на неё с не меньшим восторгом.

– Ты для этого задержался? – девушка забыла про все неудобства пути.

– Зрелище того стоило, – признался мужчина.

– Часто ты видишь такое?

– Такое – первый раз, – было непонятно, про что же сказал Норт – про закат или девушку, впервые увидевшую это чудо.

***

Навстречу им из замка вылетела весёлая кавалькада гикающих всадников. Они окружили экипаж и весело загалдели, шумно выражая свою радость по поводу возвращения молодого хозяина, приобретшего свою пару. Парни бесцеремонно заглядывали под козырёк брички, восхищались молодой хозяйкой, не обошли своим вниманием настороженного Грата и, конечно же, поздравляли Норта, сумевшего найти самую лучшую пару в мире. И пусть их неприкрытая лесть насчёт того, что им досталась лучшая в мире княгинюшка, была очевидной, но эти слова, в отличие от вычурных комплиментов придворных хлыщей, были Лине приятны. Сложно было представить, чтобы вот так встречали её отца, а уж, тем более, герцогиню. При их появлении во дворе замка должны были стоять только лакеи во главе с дворецким.

В несколько мгновений парни распрягли мерина, и сами потянули бричку к замковым воротам, Норт тут же присоединился к тягловой компании, ему освободили почётное центральное место и беззлобно подшучивали, советуя привыкать к новой ноше. Лина тоже хотела соскочить с сиденья, но встречающие не позволили ей этого сделать, весело уверяли, что только так хозяйка должна вступать в свои новые владения. Уже во дворе замка счастливый молодой князь подхватил её на руки и, победно улыбнувшись, поднялся по ступеням своего дома. Девушка только успела заметить, как покорный Грат следует в сторону конюшен за одним из встречавших.

Довольный Норт дошёл до закрытых парадных дверей, остановился возле них, развернулся спиной к ним и аккуратно поставил Лину на ноги, после чего она огляделась. Двор замка заполнялся. Здесь были не только те, кто приветствовал их на дороге. Оказывается, за бричкой следовали многие из ранее встреченных молодых и не очень мужчин. И они всё прибывали и прибывали. Молча. Ни одной женщины среди них Лина не заметила. Зато, когда она с опаской оглянулась на всё так же негостеприимно закрытые двери, то заметила во многих окнах любопытные женские лица. Значит, это действо для мужчин. Для мужчин и для неё.

С уплотнением толпы во дворе напряжение нарастало. Мужчины по-прежнему молчали. Молчал и Норт. Он стоял немного впереди своей пары, как бы прикрывая её своим плечом. Наконец, один из пришедших осмелился разорвать гнетущую тишину.

– Хороша новая княгинюшка! А достоин ли ты, князь, такой жены? – крикнул мужичонка, похожий на вёрткого дворового пса.

– Да, чем докажешь, что достоин такой ведьмы и княжества? – тут же поддержали его.

– Князь Огард далеко, кто теперь прикроет и защитит малыша? – это уже крикнул один из тех, кто несколькими минутами ранее тащил на себе повозку плечом к плечу с Нортом.

– Вызов! Вызов! Вызов! – всё чаще слышалось в толпе.

Вдруг тот самый мужик, что первый засомневался в достоинствах молодого князя, подёрнулся рябью, и вот уже на его месте брехал небольшой пёс, злобно откидывая задними лапами клочья изорванной одежды. За ним следом обернулись ещё несколько мужчин. А потом ещё и ещё. Лис, несколько волков, пятнистая рысь, ещё какие-то коты, был даже один енот. Звериного полку всё прибывало. Они гавкали, рычали и подвывали каждый на свой лад. Перед самыми ступенями, угрожающе хлестал по бокам длинным хвостом чёрный гепард. Те, кто немногим ранее радостно приветствовали Норта, свирепо рычали и подбирались ближе к ступеням. Видно было, что ими владеет одно желание – убрать соперника и занять его место. Оставшиеся парни, видимо, ещё не имеющие своей ипостаси, громкими криками поддерживали и раззадоривали это и без того агрессивное воинство.

Молодой князь ждал. Неужели он испугался? Бояться было чего. Если эта толпа разъярённого зверья набросится вся сразу, то мало что уже может помочь. А потому Лина спешно начала шептать заклинание онемения. Неизвестно, хватит ли его силы на всех, но самых ближних оно накроет точно. Заклинание было почти закончено, когда рядом послышался нарастающий низкий гул. Девушка даже не сразу поняла, что издаёт его Норт. Он мягко коснулся её руки, останавливая затейливое плетение слов. Гул перерос в рык, и самые осторожные из забияк стали медленно отступать за спины более сильных, а потому и более нахрапистых товарищей. Пожалуй, стоит немного подождать. Вот грозное рычание достигло своего апогея, оборотень отошёл на пару шагов от своей женщины, тяжёлым взглядом окинул двор и потенциальных соперников, спина его изогнулась дугой, и, заглушая треск рвущейся одежды, двор огласил устрашающий тигриный рёв. Рядом стоял её милый Тиша и совсем недобро скалил зубы.

Гомон во дворе разом смолк. Мгновение тишины сменилось оглушительными радостными воплями. Парни один за другим стали опускаться на одно колено и склонять голову перед грозным хозяином. За ними последовали звери. Они припадали на передние лапы и прятали между ними повинные головы. Ещё раз огласив победным рыком двор своего замка, тигр превратился в прежнего Норта, подхватил ошеломлённую произошедшим Лину на руки, развернулся и шагнул в распахнутые двери.

В холле их встречали женщины. Горничные, кухарки, прачки, даже пожилая сухопарая дама с ключами на поясе восторженно провожали абсолютно голого князя, несущего в логово свою добычу.

– Нортушка, мальчик мой, ты вернулся, – подойти посмела только одна из всех – пухленькая, как сдобная булочка, невысокая женщина.

– Да, няня, я же обещал, – оборотень не собирался отпускать свою ношу. Лина надеялась, что это для того, чтобы прикрыть её юбками неуместно вздыбившийся срам, который она чувствовала своим левым бедром.

– Вот и хорошо, мой мальчик, вот и хорошо. Я всегда знала, что наша молодая хозяйка будет лучше, – здесь она запнулась, – лучше всех наша молодая хозяйка! – победно закончила она, быстро семеня за довольным воспитанником.