Нас не стали убивать на месте, а поволокли назад к траншее, где раздражённо расхаживал взад и вперёд их вожак. На его голове красовался шлем, сделанный из черепа и полосок шкуры неизвестного животного.

Нас заставили опуститься на колени. Нео отобрали всё оружие: и автомат, и мечи, и ножи, и даже мой раритетный револьвер – я с тоской проводил его взглядом. Было ужасно обидно терять этот подарок.

Вожак подошёл поближе, схватил меня за подбородок и внимательно посмотрел в глаза. Подобную манипуляцию он проделал с маркитантом. Должно быть, проверял – не шамы ли?

Убедившись, что подозрения беспочвенны и мы – люди, вожак яростно помахал дубиной, весьма угрожающей на вид.

– Кто вы и откуда взялись? – прорычал он.

Фразы прозвучали на удивление чисто. Большинство нео, с которыми мне приходилось сталкиваться, в лучшем случае отделывались короткими рыками, а о себе говорили в третьем лице. Похоже, что с этим «товарищем» плотно общались и учили. Возможно, учёбой занимался тот самый шам, которого я отправил отсюда далеко и навсегда. Надеюсь, нам не выкатят претензию за его убийство?

– Из Крылатского, – спокойно ответил я, зная, что признание не повредит обитателям Комплекса.

– Далеко же вы забрались, – покачал головой вожак. – А здесь чего рыщете?

– Хотим попасть в Кремль, – снова честно ответил я.

– И только? Что же вы там забыли? – с интересом уставился на меня вожак.

– Хотим предложить свои услуги, – опередил меня маркитант. – Авось в чём-нибудь пригодимся.

– Да ну, – ухмыльнулся нео.

– Попытка не пытка. Можем оказаться полезными. Например, вам вот пригодились – если б не мы, вы бы уже все валялись вон в той яме.

Вожак злобно взревел и с силой грохнул дубиной по тому, что когда-то было опорой для электрических проводов.

– Мерзкая скотина Хыр давно забавлялся с моим народом. Мы искали для него всё новых и новых жертв, Хыр пил их кровь, и с каждым разом ему хотелось больше и больше. Ещё и чистой крови требовал, а где её тут достанешь? – посетовал нео. – Кончилось тем, что мы собрались и втихаря договорились порешить ублюдка, когда тот наглотается своей настойки и отрубится. Только он каким-то образом это просёк. Решил, что мы ему больше не нужны и что нас нужно наказать. А способ придумал самый гадский, чтобы мы друг дружке башку сносили. Так ему забавнее показалось, скотине эдакой! Наша казнь, причём нашими же руками! Вот упырь! Влез в наши мозги, заставил в цепочку встать и кромсать головы по очерёдке. Так что вы вовремя вмешались. Ещё немного – и впрямь от нас ничего б не осталось. – Вожака передёрнуло.

Он посмотрел в сторону убитого шама:

– Я вот подумал, что у меня шлем в негодность пришёл. Оторву, наверно, головёнку шама, да из его черепушки новый себе сделаю. Может, меня потом тоже интересные мысли посещать станут.

– А с нами что делать будешь? – задал резонный вопрос я. – За добро добром ответить не хочешь?

Нео опустил дубину и свободной левой рукой задумчиво поковырял в носу.

– Задали вы задачку… Действительно, что ж с вами делать-то? Живыми отпускать точно не следует, но прибить тут по-тихому и правда как-то нескладно выходит. Неудобно получается.

Дружба с вожаком клана – вещь чрезвычайно полезная. Нам бы она пригодилась. Однако не похоже, что здесь с нами хотят закорешиться. И глаза у вожака скорее злые и голодные, тут миром, дружбой и жвачкой даже не пахнет.

Вот как втемяшить в его башку простую истину: ты мне, я тебе? С нашей-то стороны шажок уже сделан, да ещё какой: целый клан от гибели спасли да нашими именами нео своих детишек теперь должны называть!

– А ты удобное сделай. Мы же вас спасли, – снова напомнил я, почему-то при этом вспоминая присказку про наивного чукотского юношу. – И Хыра ликвидировали. Столько проблем с вас сняли. По-моему, это чего-то да стоит. Разве не так?

Вожак гневно сверкнул глазами.

– А то я не помню! И сразу же свинью подкинули. Стой тут и ломай голову.

Тут он определился. Во всяком случае, взгляд его стал более осмысленным и сосредоточенным.

– Нет, рано мне новым шлемаком обзаводиться! И под старым котелок варит. Делаем следующее: нео добро помнят. Вы нас выручили, мы не можем ответить чёрной неблагодарностью. Нас не поймут.

Он говорил по смыслу хорошие фразы, но мне почему-то от его слов становилось только страшнее.

– В общем, я нашёл решение. Мы отплатим вам добром за ваш поступок.

Я облегчённо вздохнул, есть всё же справедливость на этом свете и людская благодарность!

А нео продолжил, выбивая почву у нас из-под ног:

– Дам вам фору: посчитаю до ста, прежде чем мы бросимся за вами в погоню. Бегите! Может, вам повезёт.

Мы с проводником вскочили одновременно.

– За мной, – скомандовал маркитант.

Наверное, у нео число сто шло сразу за двадцатью. Мы пробежали всего ничего, когда услышали, что толпа обезьян с улюлюканьем ринулась в погоню. Им предстояло развлечение, а нам трудная схватка за жизнь.

Я нёсся как ветер, проклиная себя в душе за недавний опрометчивый поступок. Ну зачем я пристрелил того шама?! Теперь бы нам не пришлось сбивать ноги и надрывать лёгкие. Чего стоило грохнуть его в конце, когда он бы расправился со всей шайкой нео?! Сколько разного головняка мы бы избежали!

Наверняка в голове у маркитанта крутились схожие мысли, но ему некогда было осыпать меня упрёками. Мы мчались как сумасшедшие, перемахивая через возникающие преграды, стараясь избегать потенциальных ловушек. Стоит только напороться на тупик – и всё, нам крышка. А этого ой как не хотелось!

Нео настигали, были всё ближе и ближе. Казалось, я чувствую на спине их разгорячённое дыхание, а нос «слышит» вонь их грязных тел. Мне было реально страшно! Да что там страшно, я был в панике, но, к счастью, дикий адреналиновый выброс не мешал мне, а лишь прибавлял сил.

Я мчался, опасаясь, что в нас начнут метать дротики или камни. Может, и того хуже: вожак нео без проблем разберётся с автоматом и перечеркнёт нас одной очередью. Тут не надо быть снайпером, с такого расстояния надо очень постараться, чтобы промахнуться.

Но пока погоня доставляла обезьянам удовольствие. Они развлекались с нами, не пуская оружие в ход. А мы бежали, понимая, что вечно так продолжаться не может, что когда-нибудь придётся остановиться и дать последний в жизни бой, ведь результат его просчитывался с самого начала.

Нео осталось почти четыре десятка, они просто побьют нас числом. Не уверен, что отец, окажись он на моём месте, сумел бы одержать победу. Но ничего, если понадобится, я дорого продам свою жизнь, пусть придётся сражаться голыми руками. Ведь во мне течёт горячая кровь кремлёвского дружинника, а они погибают, но не сдаются, как древние воины из славного прошлого.